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贞观四年，六月初二，宜祭祀、出行、交易、浩畜棚栖。天因卯时末刻为吉，所以今年的县试就以六月初三这一日的卯时末刻为始。
杜陵是个小县，虽然靠近京畿，人口不少，但是能够读得起书的寒门子弟却并不甚多，尤其是在连年的征战之后，能够过来县城参加县试的子弟就更是寥寥。
所以，今年杜陵本地参加县试的学子还不足千余，而在这些学子之中，仅是寒山书院中的适龄学子就占据子一半。
开场之前，马万里命人将所有的学子都集于一处，依着惯例强调了下考场纪律与作弊的惩罚之后，便命在场把守的衙役挨个检查考生的衣着用具，谨防有舞弊之事发生，而他与昏考王胜前则率先进入考场静候。
考场是县衙针对每年县试所专设之地，位于县城之西的一片开阔之处，无事时充作县库，堆积摆放一些杂物，临县试之前会有专人打扫收拾，整理齐当。毕竟这县试并不是每年都有，而且既使有也就三两天的功夫，平素不为人所重视，所以这处考场多少显得有些破败。
因为要赶在卯时末刻，也就是上午的七点左右开考，所以天不亮近千学子就赶集似地聚拢在了这里，等到主考说完开场白，衙役挨个检查完全，所有的学子都入了考场之后，已是一个时辰之后的事情了。
这时，天光大亮，气温还未回升，正是一天之中最为适宜舒爽之时。
马万里正身坐在主考屋内，等到卯时不刻一至，便直接开声命人封门，一声“开考”之后，所有在场的官员全都行动起来，给考生分发试卷。
杜荷像是受了特别的关照，进场时被人给特意安排在了一个不甚打眼儿的角落位置，除了分发试卷之时，监考的官员很少会转到他的身边。
接过试卷之后，杜荷并没有直接答题，而是神色淡然地抬头朝着四围打量了一遍，两个监考官员，一前一后，来回走动，两双眼睛炯炯有神地监视着考场中的每一位考生，唯独他杜荷这里，好似被他们给直接遗忘了一般，从始至终，连看都不看一眼。
