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据史籍记载，在古代催眠术用得最多的，是波斯的占星者、印度教的行脚僧，还有印度的瑜珈师。他们往往用手、宗教信仰，或驱魔法术，还有祈祷等方式，治疗疾病。尽管这些跟现代所称的催眠术还是有相当的距离，现代催眠术确实发源于这些似巫似医的治疗技术。
在古希腊，人们很流行进入睡眠神庙，敬拜庙中的睡眠之神以治病，这实际上也是一种催眠活动。现代催眠相关术语：催眠疗法hypnotherapy和催眠术hypnotism催眠状态hypnosis，就源于希腊神话中的睡眠之神Hypnos。
公元前一五○○年古印度《吠陀经》就有类似于催眠术的记载。
公元前一五○○年左右，古罗马的僧侣就会用自我催眠的办法来替人占卜、治病。在神权时代，僧侣和神职人员包揽了催眠术的使用权：他们用神的意志和力量来解释催眠术，并以神的代言人和化身自居；他们利用奇妙的催眠术布道、占卜和治疗疾病，享受着催眠术给他们带来的特权和利益，使这一时期催眠术活动，呈现出浓厚的神学和巫术色彩。
催眠术在中世纪称之为巫术，然而巫师却是王室贵族的宠幸的特殊群体。高回报的行业意味着高风险，在中世纪意味着酷刑、死亡。
1484年，罗马教皇英纳森八世颁布敕令：“（女巫们）绝不可被饶恕，她们十恶不赦、荒淫无耻。”随后，他发动所有的神职人员参与到镇压女巫的行动中去。两年后，臭名昭著的修道士海因里奇·克拉莫和杰科布·斯普兰格共同出版了《巫婆之锤》一书，进一步从内容上补充了英纳森八世的敕令。这本书第一次把15世纪流行的关于魔鬼和巫术的知识概括起来，甚至提供了诸如如何识别女巫、如何检举她们等各种详尽的办法，简直成了追捕女巫的“圣经”，而书中记载的关于女巫的流言都被盲目的人们当成事实——这意味着成千上万的妇女都被无辜地烧死在火刑柱上。
