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崇祯三年二月二十八日，紫禁城乾清宫。
尽管正处在人生中最惊慌最恐惧最无助的时期，但崇祯皇帝朱由检仍然雷打不动的在东暖阁中批阅奏折处理政务。而此时的他不过是一个刚刚弱冠的青年，论周岁只有十九岁。
就在前天，二月二十六，皇儿朱慈烺的一周岁生日，他宣布册立他这个还在襁褓中的皇儿为皇太子，并为他举办了盛大的册封仪式。在年前各路兵败他希望南撤而被朝中大臣们阻止了以后，敏感而又自尊心重的他就已经做好了城破身死的心理准备。
继位快三年了，他每天几乎只睡两个时辰，日夜处理公文，完全对得起书房牌匾上‘宵衣旰食’四个字。此外因国计民生艰难，他还崇尚节俭，大幅消减了不必要的宫廷开支。他的后宫里不超过十位妃子，而每餐饭也是只有简简单单的几个家常菜，他正当盛年，然头上却已经有了几缕白发，他自认为论勤政节俭他不输历代任何君王，但是为什么却国事日颓到了如今这步田地？
因为幼年生母被杖毙和两度寄养他人的经历，让他内心有着很强烈的不安全感。万历天启年间腥风血雨的宫廷争斗，则让他逐渐养成了隐忍和善猜疑的性格，也让他小小年纪就深谙权谋。
这些特点在他先是虚与委蛇而后雷厉风行的铲除魏忠贤及其党羽的过程中得到了淋漓尽致的展现，也因此十七岁的他被文官们尤其是东林党盛赞为一代明君中兴之主，在朝堂的歌功颂德声中他信以为真了。
他听从了文官们的建议开始推行新政。首先就是撤回了各地的镇守中官和太监监军。其次他又将朝中百官来了一次大换血，提拔了那些正直清廉的官员来辅佐他。最后他听从文官集团的建议，召回了负气回乡的袁崇焕，继续推行应对后金的堡垒推进和经济封锁政策。
然而就在他以为他很快就能实现平定辽东、安抚百姓、中兴大明的宏图伟业的时候，陕北爆发大规模农民起义和女真十万铁骑破关进逼京城的消息让他几乎是从天堂跌入了地狱。
惊慌失措的他立即下诏令天下兵马起兵勤王，然而诏令发出去后除了宣大边军就几乎再没有什么像样的军队前来了。女真大军兵临城下，没办法下他只好不顾群臣反对请出了前任兵部尚书已过七十高龄致仕在家的孙承宗前来主持大局。而后皇太极求和主动退往通州，因群臣攻讦，他将袁崇焕逮住下狱，不成想素来和袁崇焕亲厚的辽东前锋总兵祖大寿竟然带着手下的一万五千精锐辽东兵负气而走，皇太极复围京城，他令大同总兵满桂统领援军出击，继而满桂战死，宣大世兵竞相奔逃回军镇。
