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杨怀宁虽然贪财，仍有几分书生正气，秉公彻查两月均无所获。为堵程贡的嘴，遂又逮捕济宁府的卒史进行逼供，仍是无所获。却在这时程贡以早年贿赂把柄要挟，并指方克勤盗用官库炭苇两百斤。杨怀宁迫于压力，也不敢多做纠缠便草草上报结案。朝廷因此将方克勤下狱，天下皆为之唏嘘。
杨怀宁事后细细回想，越觉此事荒唐。只因彻查案情时乃是九月，正是烈日炎炎之时，这方克勤又怎会盗用炭苇这种取暖之物？这实在有违天理人情。杨怀宁也因此被太子朱标所斥责，奈何身不由己，不敢言明。可此后只要遇见程贡，杨怀宁便百般回避，以免惹祸。
程贡听杨怀宁提起前事，也觉得尴尬，胖脸上不易察觉地抽搐了几下，旋即笑了笑，又将木盒子往杨怀宁身前推了推，并从怀里掏出一颗拇指大小的夜明珠放了上去：“前事只因那方某刁难于下官，才予报复罢了，并无陷害杨大人之意。若惹得杨大人不快，还望大人见谅。”
只见这夜明珠晶莹浑厚，体格硕大，杨怀宁不禁怦然心动。要知夜明珠在古时可是个极稀罕的物件，历朝历代只要出现夜明珠便献于帝王家，偶有流落民间也多为士大夫所珍视，日日把玩，在读书人中是极为风雅的一件事。从那李商隐的《珠离掌》一句“沧海月明珠有泪,蓝田日暖玉生烟”传了千年便可知一般了。能得到一颗夜明珠夜夜把玩，那是读书人心底的一大宿愿，这杨怀宁也不例外。此时见了这送上门的夜明珠想不心动都难。
见杨怀宁神情变了变，老奸巨猾的程贡已然猜到他的心思：又想要，可又放不下读书人的颜面罢了。程贡心中不禁冷笑，面上却不显露出来，仍旧恭敬道：“杨大人文名扬于四海，君子之风令人钦佩，在下虽然庸俗却也知君子当成人之于美名的道理，绝不会逼杨大人做什么见不得人的事的。”
杨怀宁虽然讨厌此人，却禁不住这夜明珠的诱惑，也疑惑这程贡又要耍什么把戏，不禁问道：“哦？可是俗话说‘无功不受禄’，我收了这么重的礼，难道不要我替你做什么？”
程贡忽然腾地起身，慷慨正色道：“哼，不是替我做什么事。而是要请御史大人替当今皇帝，替天下公道做一件事！”
