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陈州的知州闻报石门坳村被一伙强盗洗劫，不仅丢失了大量的财物，而且西厂提督毕春的大哥也为强盗所杀，这位陈州的父母官当场吓得魂飞魄散，急忙派出衙役追查，同时上到报开封府，结果开封府知府也吓得不轻，急急上报到布政司，布政使一下子也慌了神，下令严查。
很快，调查结果出来了，作案的正是桐柏山中的一伙强盗，匪首叫张琏，于是河南都指挥使乐毅立即亲自率兵数万前往围剿桐柏山，没办法，被劫的是当朝第一当红太监毕春的老家，而且毕春他大哥还被盗贼砍掉了脑袋，到时朝廷肯定是会过问的，而剿匪本来就是军方的责任，河南都指挥使作为地方军队的一把手，肯定是第一个背黑祸的，所以最好是在朝廷责问之前剿灭这伙强盗，把失物追回，否则准没好果子吃。
且说毕春离开了老家陈州后，一路星夜兼程地赶路回京，所以一直当他回到京城才收到了消息，自己老家竟然遭到一伙强盗洗劫，不仅大哥毕阿大被杀，就连他在四川搜刮来的几十万两财物都全部被抢走了。
毕春只觉一阵天旋地转，差点就一头载倒，继而勃然大怒，登即派出西厂的三档头率领数百番子火速赶往河南，倒不是要帮忙剿匪，而是要督促地方官剿匪。毕春已经放了狠话，一个月之内，如果河南的地方官还不能把桐柏山的那伙山贼剿灭，并追回所有财物，那么行政、司法和军事三系统的一把手都不用再干了，直接卷铺盖滚蛋吧。
如此一来，整个河南省都炸窝了，压力一级一级地往下推，地方官和一线的官兵为了剿匪忙得疲于奔命。可是山匪又岂是那么好剿的，这些人人数也不多，化整为零往高山密林中一钻，简直就是大海捞针，官兵就算来得再多也是白搭。
眼看一个月的期限越来越近了，迫于上级的压力，一线官兵只能对桐柏山展开地毯式的搜索，人手不够就四处拉壮丁，结果这一拉就拉出问题了。
本来今年上半年就遇到大旱灾，早粮失收，本地的百姓就只望着秋粮帮补年景度过寒冬了，结果正是秋收农忙时节，官府竟然跑来拉壮丁剿匪，自然惹得民怨沸腾，最终在入冬之前爆发了一场民乱。
很不幸，大明今年的年景普遍不好，上半年南涝北旱，全国大部份地区不同程度受灾，其中陕西、山西、河南和河北受旱最严，所以民乱一起，瞬时便像星星之火，迅速地蔓延开来，波及数省几十州县。
此时的匪首张琏正被官兵围剿得焦头烂额，忽见民乱四起，竟然灵机一动，直接打出旗号造反，把抢来的财物全部充作军资，瞬时间，前来投靠的乱民和各路绿林好汉蜂拥而至，就像滚雪球一样越滚越大，等到了十一月下旬，张琏的手下竟然积聚了十多万人马，声势异常浩大，至此，整个河南的局势趋向于失控。
