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又任命弟赵廷美为开封尹兼中书令，封齐王；赵德昭为永兴节度使兼侍中，封武功郡王；赵德芳为山南西道节度使、同平章事。
所有晋王府心腹幕僚均得到升迁，如程德玄拜翰林使，马韶任司天监主簿，高琼升御龙直指挥使等。至于那些并非晋王的官员，也一样得到提拔，如与皇长子赵德昭亲近的开封府判官程羽被任为给事中，权知开封府；殿前司指挥使皇甫继明是太祖亲信，被擢升为禁卫军上军捧日军都指挥使，兼领澶州刺史；主持汴河排岸司事务的侍禁田重素来不买晋王的账，当面拒绝过晋王派人送来的酒肉，也被升为禁卫军龙卫指挥使。
赵光义又亲自拟定兄长谥号为“英武圣文神德皇帝”，陵墓名为“永昌”，命德昭、德芳兄弟及太祖的三个女儿依旧称皇子、皇女，不改变称呼。
尽管新皇帝继位后采取了许多措施来抚慰人心，但先皇离奇暴毙毕竟不同寻常，尤其当晚只有太祖皇帝和晋王在殿中饮酒，殿外侍从只看见灯烛映窗，烛影摇红，听到柱斧砍地，斧声凿凿。至于里面到底发生了什么事，无人知道。
而更令人困惑的是，赵光义在其兄晏驾的第二天便急急忙忙将只剩两个月的开宝九年改为太平兴国元年，违背了逾年才改元的惯例。于是流言纷起。
赵光义在“斧声烛影”的重重迷雾中即位，心知有得位不正之名，人心难服，既已失去传国玉玺下落，便只能倚仗建立不世之功来巩固政权。恰好赵匡胤当政时极为节俭，所置封桩库中金帛如山，当赵光义亲眼看到时也不免啧啧慨叹，道：“先帝每焦心劳虑，以经费为念，何其过也！”有这么多钱，不用发愁军费，遂决意兴兵讨伐北汉。
太平兴国四年（979年），太宗皇帝赵光义亲率大军出征北汉，希望攻灭北汉来实现兄长未能完成的功业，以树立威望。路过澶州时，有一县吏于路中献策言事。赵光义听说此人姓宋名捷，极为高兴，道：“宋捷，宋捷，宋朝大捷！”认定必克北汉。
宋师出军时，辽国曾派遣使者出使宋朝，质问兴兵北伐的原因。赵光义答复道：“河东逆命，所当问罪。若北朝不援，和约如旧，不然则战！”表示只要辽国不出兵援助北汉，那么太宗皇帝仍然会维持之前太祖皇帝与辽国签订的合约，不然将兵戎相见。
宋军兵围太原后，辽国派出数万骑兵赶来解围，但中途为宋军截击。北汉皇帝刘继元内外交困，不得已出城投降，北汉遂告灭亡。赵光义早就厌恶太原有龙气的说法，派兵在太原城内纵火焚烧庐舍，彻底焚毁了这座著名的龙城<a id="fn1" href="#ft1"><sup>[1]</sup></a>。大火起时，城中尚有许多百姓来不及转移，均为大火所吞没。
河东之战，大宋虽大获全胜，得十州四十县，然北汉国力凋敝，国困民穷，并没有多少实质性的好处，政治上的象征意义远远胜过物质上的利益。
