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马荣乔泰回到县衙，见二堂内还亮着灯火。狄公正与洪亮密谈，案上满满堆着公文案卷等物。
狄公示意马荣乔泰在书案前的长凳上坐下，说道：“今晚我与洪都头一起查过了王县令的书房，仍未发现茶水是如何被下毒的。洪都头见茶炉放在窗前，便猜想或许凶手捅破了窗纸，用一根细吹管伸进屋去，将毒药吹入茶壶的水中。我们出去一看，却发现窗外镶有厚重的遮板，几个月都未曾打开过。那扇窗户正对着花园内一个阴暗的角落，因此王县令平日里只开书案前的另一扇。
“晚饭之前，我见过了城中四位里长，看去都是体面正派之人，那高丽坊的里长也来了，也是精明能干，他以前在高丽国时，似乎亦是官员一流人物。”
狄公略停片刻，翻看一下方才与洪亮议论时写下的笔录，接着又道：“用过晚饭后，我与洪都头又翻阅了档房中最要紧的公文，发现一应登记簿册都保存完好。”说罢推开面前的卷册，问道，“你二人今晚有何经历？”
“回老爷，我们怕是出师不利。”马荣懊恼地说道，“至于如何当差做公，我二人还得从头学起。”
“我自己也是一样。”狄公说着苦笑一下，“究竟出了何事？”
马荣先讲述一番九华庄掌柜关于唐主簿和范仲的议论。狄公听罢，摇头说道：“我想不出唐主簿会有什么不对头，他看似心情极糟，以为自己撞见了王县令的鬼魂，似乎受惊不小。不过我也疑心还有别的事，总之他令我颇为烦心，饭后喝过热茶，我便打发他回家去了。
“至于范仲，我们不该过分听信饭铺掌柜所说的话。他们常对衙门心存偏见，不乐意官府控制米价或是收取酒税。待他回衙后，我们自会判断其人到底如何。”
狄公呷了几口热茶，又道：“唐主簿还说起在附近确有吃人的猛虎出没，几日前害了一个农夫的性命。王县令一案一旦有所进展，你二人便出去打猎，设法逮住那畜生。”
“这差事我们乐意干，老爷！”马荣欣然说道，随即面色一沉，犹豫半晌，才又道出在河岸边模糊见到的那场蓄意害命的怪事。
狄公面露忧色，皱眉说道：“但愿是你在雾里看迷了眼，我可不希望再出一桩人命案！明日一早，你二人再去一趟，看看能否向住在附近的百姓打探一二。或许你们看见的景象，自有一番合情合理的说法，再等等看有无走失人口的案报。”
随后乔泰述说了他二人如何遇见叶家管事白凯，又如何去了花船，自是略去不少细处不提，只说在船上喝了几杯酒，又与姑娘们闲谈一阵。
狄公听罢面露喜色。二人见老爷如此，方才松了一口气。
“你们干得一点不坏！”狄公赞道，“今晚探听出了不少消息。妓馆娼寮正是无赖闲汉们聚集的场所，知道了如何走法自是好事。我们且来看看那些花船到底泊在何处，洪都头，你将我们刚刚看过的地图拿来。”
洪亮将一卷全城地图展开在书案上。马荣站起俯身细看，指着位于城西水门以东的第二座桥，说道：“就在这附近，我们看见那人坐在小轿上，然后在这边的饭馆里遇见白凯，又在运河里坐船朝东而行，从东边的水门出去。”
“你们如何能过得去？”狄公问道，“那两座水门一向都有粗铁栅拦着。”
“铁栅有的地方松了，”马荣答道，“一条小船可以从缺口处钻过去。”
