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城西门外，一队人马走在乡间土路上，正在田间耕作的农人见此情形，纷纷举头观望。狄公一马当先，三名亲信紧跟其后，另有班头与十名衙役骑马随行。
狄公打算抄近道去范家田庄，很快便发觉金桑说得一点不错。这条路果然十分难行，泥地上印出的辙痕变得干硬深陷，马匹不得不排成一列，缓缓前行。
经过一片桑树林时，班头驱马下田，赶到狄公身边，指着前面高地上的一座农舍，谄媚说道：“老爷请看，那里便是范家田庄！”
狄公沉下脸来，厉声说道：“以后不许再践踏良田！本县已仔细看过地图，自然知道那就是范家田庄。”
班头听罢垂头丧气，等狄公与三名亲随走过后，才与一个老衙役低声咕哝道：“瞧这青天大老爷，多么法度严明！还有他带来的那两个家伙，也是仗势欺人！我堂堂一个衙役班头，昨天居然也被叫去习武操练！”
“混口饭吃真是不易，”衙役叹气说道，“小人也是一样，况且还没个好亲戚，能留给我一座小田庄用来安身。”
路旁有一座小茅棚，狄公行至此处，跳下马来，只见前面一条小路蜿蜒通向田庄，于是命班头与众衙役留下，只带了三名亲随徒步走去。
马荣经过小茅棚时，一脚踢开大门，只见里面堆着许多木柴。
“真想不到！”马荣说着正要关门，却被狄公推到一边。只见柴草堆里有一件白花花的物事，狄公上前拣起，拿给三人一看，却是一方妇人用的绣花手巾，上面还留有淡淡的余香。
“农妇村姑们想必不会用到此物。”狄公说着，将手巾小心地纳入袖中。
四人走到半路上，看见一个身材健壮的女子正在田间锄草，身着蓝布衣裤，头上裹着一块花布，直起身来，目瞪口呆地望向四人。马荣冲她上下打量一眼，对乔泰低声说道：“比这更丑的我也见过哩。”
农舍十分低矮，里面有两间屋，靠墙的门廊下摆着存放农具的大箱，不远处还有一间谷仓，和房屋之间隔着一道高高的篱笆。门前立着个高个汉子，身穿一件打了补丁的蓝布袍，正在打磨镰刀。狄公走上前去，开口说道：“我乃是蓬莱县令，领我们进屋去。”
那人面容粗糙，抬起一双小眼，迅速瞧瞧狄公与三名随从，笨拙地躬身一揖，引着众人走进屋内。四面皆是斑驳的灰泥墙，除了一张粗制长桌和两把旧椅外，别无他物。狄公靠在桌旁，命那农夫报上自家名姓，以及住在此地的另有些何人。
“小民叫作裴九，”那人阴沉答道，“是县衙里范仲老爷的佃农。两年前死了老婆，如今和女儿淑娘同住在这里。女儿烧菜煮饭，也帮我在田里做些农活。”
“这田庄要是只有一人操持，似乎不易。”狄公说道。
