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我又惊又喜，连忙起身奔去相迎，口中叫道：“什么风竟把大哥给吹来了！南下归家也不事先告知小弟一声！”
“只因事出意外，我非得远行不可，”家兄说道，“一心只想着来见你一面。此时入夜已深，还望勿要介意！”
我殷勤搀扶他步入亭内，触手之间，只觉其衣袖颇为湿冷。
我将圈椅让给家兄，自己拽过另一把椅子坐在对面，不住上下打量。他看去清减不少，面色灰白，双目微凸，令我不免有些忧心：“虽说月下不宜鉴貌辨色，但大哥看去似乎贵体欠佳，想必应是从北州一路赶来，长途劳顿所致吧？”
“路上确实殊为不易，”家兄和缓说道，“我原本打算四日前便抵，不想途中遭逢大雾。”随手一拂简素的白袍，落下一块已然干硬的泥巴。“近来我颇觉不适，此处疼痛得紧，”说话间抬手轻抚头顶，“并且一直痛到两眼后的脑仁中去，不时还会浑身打战。”
“此地天气温热，对你定会大有益处！”我出言安慰道，“明日再请以往熟识的大夫来为大哥诊治。如今且说说北州有何消息？”
于是家兄简述一番在北州任职的情形，听去与那刺史老爷倒是甚为相得，但提及家务时却颇有忧色，道是近来大夫人行事十分古怪，待他亦不复以往，却又不知何故，听去貌似与此番遽然还乡颇有干系。正说话时，他浑身簌簌发抖，我也不好一力追问到底何事如此恼人。
为了令他稍稍释怀，我将话题转到狄公身上，又说起刚刚写成的那封书信来。
“不错不错，”家兄说道，“我在北州确实听人说过一段旧事，道是狄公在当地就任县令时，曾勘破过三桩疑案，十分耸人听闻。这故事在酒肆茶坊中众口相传已有几百年，自是添枝加叶，越发怪诞离奇了。”
“如今午夜刚过，”我起兴说道，“若是大哥尚未十分疲累，还请讲给小弟听听如何！”
家兄憔悴的面上掠过一丝痛楚。我看在眼里，正要为自己的不情之请开口致歉，却被他抬手止住。
“听听这段逸事想必会对你颇有助益，”家兄肃然说道，“若是我自己早些留意的话，或许事情也不至于此……”说着语声渐低，又一次轻抚头顶，然后徐徐述道：“你必已听说过在狄公生时，唐军曾与突厥人交战，获胜之后，大唐疆界首次拓展至北州以北的大漠中。虽说北州如今人烟阜盛、富裕丰饶，是北地诸镇中首屈一指的商贾云集之地，但在彼时却十分荒凉偏僻，人口稀少不说，且还杂有不少突厥后裔，他们仍然信奉神秘古怪的蛮族异教。再往北去，则有大将军温洛统率的大军镇守，保护大唐不受突厥牧民侵扰。”
