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狄公在高台上的案桌后落座，只见堂下挤满了看众，足足超过百人。
六名衙役排成两列，彼此相对立于案桌前，班头站在一边，洪亮照旧立在狄公身后。案桌另一侧设有一张低桌，主簿正在那里摆弄笔墨等物，旁边站着陶干。
狄公正要举起惊堂木，却见两个身穿皮袍的男子意欲从大堂门口排众入内，奈何人多拥挤、行进不便，且又被团团围住问个不休。狄公示意一下，班头立即下去，引那二人上前。
狄公一拍惊堂木，喝道：“肃静！”
大堂内立时鸦雀无声。众目睽睽之中，那两名男子跪倒在高台前的青石板地上，一个看去年岁较长，身形枯瘦，面容憔悴，蓄着一绺尖尖的花白胡须；另一个却是身材魁梧、阔面丰颌，留着一圈络腮胡子。
狄公宣道：“北州县衙今早开堂，本县先来清点一众衙员。”
点过花名册后，狄公见未缺一员，方才倾身朝前，发问道：“堂下何人？”
“老爷在上，小民名叫叶宾，以经营纸坊为生。”年长者恭敬说道，“旁边这位是小民的兄弟叶泰，平日里帮我照料店铺。我二人前来县衙，为的是向老爷告发妹夫潘丰。他本是个古董商人，竟然狠心杀死我们的妹子，恳请老爷……”
“这潘丰人在何处？”狄公插话问道。
“回老爷，他已于昨日逃出城去，小民但愿……”
“凡事总得有个次序！”狄公断然说道，“先说你们几时发现出了人命？又是如何发现的？”
“今日一大早，小民的兄弟前去潘家，”叶宾叙道，“敲了半日大门，里面却无人应答。平素这个时候，家中总是有人在的，他见此情形，担心出了什么意外，于是便一路奔回……”
“慢着！”狄公又道，“为何他不先问问街坊邻居，是否见过潘丰夫妇离家出门？”
“回老爷，他们夫妻二人住在一条十分冷僻的街上，”叶宾答道，“左右两旁皆是空宅。”
“再往下说。”狄公命道。
“由于潘家离小人家只隔着两条街，我们兄弟便一同前去，”叶宾接着叙道，“不但使劲擂门，还大声叫唤，仍是不见有人出来。小民对那宅院一向了如指掌，于是快步绕到后院，翻墙进去，又走到屋后，看到卧房的两扇窗户大开，窗上的栅栏仍在。我站在叶泰的肩上朝里张望，只见……”
叶宾一时情急语塞，虽是冬日严寒，额上却汗出如浆，稍稍镇定后又道：“只见我那妹子横躺在靠墙的火炕<a href="#jz_3_3" id="jzyy_3_3"><sup>(1)</sup></a>上，浑身是血，一丝未挂。我不由惊叫一声，两手松开铁栅摔倒在地。叶泰扶我爬起后，我二人急忙奔去里长公署……”
狄公一拍惊堂木，怒道：“堂下证人先冷静片刻，然后再从容道来，勿要缠夹不清！既然你从窗外看见令妹浑身是血，又如何断定她确已身亡？”
叶宾浑身颤抖，泣不能言，蓦地抬头哽咽道：“回老爷话，她的头不见了！”
大堂内观者虽众，此时却一片寂静。
狄公朝椅背上一靠，缓捋颊须说道：“你方才叙到跑去寻那里长，再往下说。”
