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夜幕初垂, 繁星点点。
李绮节登上船头，注视着远方，朦胧的夜色中，两个兵卒驾着小舟, 把昏睡的孙天佑送上岸。
脚步声在她身后响起，一件温暖干燥的披风罩在她身上：“你也是被孟大人救出来的？”
李绮节回头，一个头梳圆髻、眉眼细长的妇人站在她面前, 摸摸她冰凉的手，啧啧道：“作孽哟，你是哪个寨出来的？”
看她不说话，妇人毫不客气地揽住她的肩膀，柔声劝道：“年轻女伢子, 别这么想不开。就当是嫁了个病痨鬼, 现在男人死了, 咱们自由了, 回去找个体面男人嫁了，还不是能好好过下去？别跟那些整天哭哭啼啼的人学……”
她的话说到一半，突然哽住。
孟云晖走到李绮节跟前，衣袍纷飞间，露出粗粝的双手, 右手手掌有明显的包扎痕迹：“回舱吧。”
细眼妇人双腿战战：“孟、孟大人！”
孟云晖向妇人颔首示意, 眼神却仍然停留在李绮节身上。
妇人张大嘴巴，细长的眼睛里闪烁着好奇八卦的光芒。
李绮节后退一步，转身走回船舱。
一路上三步一岗, 五步一哨。兵卒来回巡查，气氛肃杀。
小丫头给她送来换洗的衣物，铜盆里的热水轻轻晃荡，偶尔会有几滴溅在木桌上。
大船在寂静的黑夜中乘风破浪，孤独前行，一连经过几个渡口，没有停下靠岸休息。
李绮节已经认不出船外的山峦村落了，“这是去哪儿？”
小丫头神情古怪：“姐姐不晓得吗？咱们这是去九江府啊！”
她顿了一下，压低声音，“船底那些良家女大多是湖广本地人，大人本来要把她们送回家乡的，可她们寻死觅活，说宁死不肯返家。大人没办法，只好把她们带到九江府去安置。”
小丫头性情活泼，天真懵懂。
李绮节没费什么力气，就从她口中打听清楚事情的来龙去脉。
孟云晖本是随工部郎中、主事南下协助当地官员治理水患的，谁知办差途中，工部主事忽然接到一封密报，有人胆大包天，竟然想私自挖断河堤，开闸泄洪。
往年上游水患严峻、沿岸河堤告急时，官府会专门提前划出一片泄洪区，让当地百姓迁移到其他安全的地方居住，然后通过精确计算，控制开闸的次数和时间，在河堤适当的地方炸开一个缺口，把洪水引向荒无人烟的泄洪区域。
如此，才能够保护下游人口密集的繁华市镇，以淹没一片荒野乡村为代价，降低洪水的危害。
事后，朝廷会对家宅田地被淹的当地百姓给予一定数额的赔偿。
因为这种疏导排洪的泄洪方法已经持续好几个朝代，老百姓们习以为常，一旦接到官府通知，就会立刻收拾行李，搬到高地去。
老百姓们愿意积极响应官府号召，但携家带口远行不便，一般从通知泄洪区的老百姓搬迁，到开始开闸泄洪，少说也要准备七八天。
所以，上游的人如果不经批准，私自挖断河堤，下游上至官府，下到黎民百姓，根本来不及反应，连示警的时间都没有。
敢挖断河堤、私自开闸，简直草菅人命，罪大恶极。
工部郎中和主事觉得此事非同小可，决定暗中前去调查，为防打草惊蛇，郎中和主事微服简装，以避人耳目。这事他们没和孟云晖提起，让他继续南下，赶往九江府勘察水情——这也是为了麻痹地方官员。
结果蛇是没惊到，却不小心踏入水寨范围，郎中、主事，连同随行的二十几个小吏奴仆，被到处宰肥羊的水匪给一锅端了。
主事的仆从擅长闭气，藏在水中侥幸逃过一劫，拼死赶回衙署，求知府发兵救人。
知府生性胆小，手足无措，孟云晖担心同僚，临危受命，领兵前去剿匪。
他干净利落，一路以摧枯拉朽之势，连拔三座水寨，救出郎中和主事的同时，也救下数十个被水匪掳到寨中凌辱的良家女。
剿匪完毕，他想将良家女们送回各自家乡，结果那些妇人一个个上吊的上吊，投水的投水，说是无颜回家，不如一死了之。
细眼妇人以为李绮节也是从水寨中获救的良家女，才会说出那几句劝告。
小丫头是照顾工部主事的侍女，郎中、主事和随行小吏在水寨中受了重伤，如今全部躺倒在床，暂时由孟云晖主事。
