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季案端正腰板，脸色渐凝, “这回施大人派下官与贵部周主事一齐往荆州押送那五十万银子, 下官到了荆州, 府台便派河道巡守领我们去看了堤, 走了三里，倒没什么问题。可下官后来与周主事又暗中往下游去看，发现下游所用石料与上游有些出入，上游用的都是山东的一等石料, 下游用的却是当地的二等石料。”
笃哒笃哒，是奚甯将两个指头在案上轮敲着，“下游有田户多少？”
那季安正要答，倏见丰年进来回禀奚桓在外等候。奚甯缄默少顷，请他进来，随手最下指了一座，“你也坐下听一听。”
季安偏着脑袋朝奚桓点一点，又朝上望去，“那一段的田地倒是不多，拢共是十倾良田，离河道较远，倘或真是冲了堤，一般的洪水大约淹不到那里。可沿岸有五六处村庄，共计四百多户人家，一旦河道冲溃，就有一千多口人要流离失所，只怕还有性命之忧。”
“哼，”卫珺鼻管子一动，不屑地笑一声，“死千把口人，对潘凤来说，何值一提？年初他来补请那五十万两我就知道，他是不会有所顾忌的，就算咱们盯得再紧，他与他下面那些人，也能找着空子捞钱。依我的意思，眼下皇上对潘懋只有制衡，还未生诛杀之心，咱们与他周旋来周旋去，不知何日才到头。索性不要去管他，什么时候冲了堤，咱们也好拿那一千条人命问他的罪，正好师出有名！”
季安望他一望，若有似无地把脑袋点点，像是认同，尔后又窥一窥奚甯。奚甯两个指头笃笃哒哒越敲越快，漆黑的瞳孔渐渐黯然，稍刻颓然一笑。
眼瞧他话即要出口，奚桓登时从椅上拔起来，“父亲，不可。”他摇摇头，将三人睃一眼，“外祖父与父亲还有钟老大人这些年为什么竭力要与潘懋父子相争？难道不是因他们不顾民生中饱私囊？若咱们为了治他们的罪弃百姓不顾，与他们又有什么区别？对史书与百姓来说，你我这些人与潘懋那些人，不过都是一个名字罢了，没有区别，唯一的区别，是谁真正以社稷苍生为重。儿子请父亲三思。”
一席话将奚甯面上的雾霭拨开，他倏然一笑，面带怅色点点光洁的下巴，“好小子……我们这些人，浸淫党争已久，渐渐把为民之初心给忘了，今日亏得你提起。”
说着，眼锋一转，望向卫珺与季安，“他说得对，几万百姓的命是命，一千百姓的命也是命，咱们不能因为要扫除奸佞而忘了根本。荆州的事，我去跟潘凤打擂台，提醒提醒他叫他补修。季安，你去与施大人商议商议，福建盐场你还是要去盯着，那个曹潜，或许就是潘懋倒台的关窍。”
二人领了命便辞去，暝暝天色里，两盏灯笼相继飘远。奚桓走去阖拢门，换到了上首坐下，将昌其冲的话转述一番，攒起浓眉，“听老师的话里，潘懋往宁夏去信，大约另有意思，儿子有些拿不准。老师让我问问您，可知不知到潘懋的用意？”
奚甯缄默一阵，拔座起来，慢悠悠在满墙书海下踱步，“这个常志君是潘懋的学生，这些年在宁夏与瓦剌鞑靼周旋，甚少吃败。兵部确有军情，瓦剌近日在贺兰山一带集结兵力，皇上与内阁以及兵部定下的意思，是趁他们还未整合，让常志君迎头痛击。这消息才令八百里传往宁夏，潘懋又另写信与他，那恐怕……是一些与军令相悖的话。”
“爹的意思是，潘懋会阳奉阴违，令常志君故意拖延军情？”奚桓搁在案上的手攥一攥，掌心里起了薄汗，“军机大事，他怎么敢？”
“看样子，他有些狗急跳墙的意思了。”奚甯转过来，阴沉的脸色浮起一丝笑，仿若密林里轻撒的一片月光，幽幽寂寂，“这两年，皇上将我提进内阁，意欲何为，朝堂皆知。他原以为，你外祖父卸任之后，内阁会是他当家。如今他虽是首揆，却封我为次辅，这次科举，施家的小子被安插在通政司，连家的小子去了吏部，此举是何意思，昭然若揭。他大概想以宁夏的战事，提醒皇上他这些年的功劳。”
“那皇上的意思，爹能否揣度出一二？”
“眼下宁夏还没传回来消息，谁也不知道皇上会有何圣意。只有等兵部有了消息，我才知道下一步棋该怎么走。”奚甯顿一顿，舒展浓眉，“或许……潘懋这回是自寻死路的也未可知。”
“爹是说，可能因为这件事，皇上会生诛其根本之心？”
“不好说，天子之意，深不可测。”奚甯笑一笑，有些将生死置之度外的冷静，“倘或皇上对他还有顾忌，恐怕他这一逼，倒霉的就是我了。可自古以来，又有哪位君王喜欢受制于人呢？”
奚桓神色凝重，微垂着下颌，“那依儿子之见，这个时候，让他潘懋到皇上面前逼一逼，咱们按兵不动，或许皇上反而会对他存厌。”
“你修书一封给周乾，叫他先稳住那些粮商，手上的东西先握好，择日回京，用不用得上，得等兵部的消息到京一搏了。你说得对，潘懋既然已经开始咄咄逼人，咱们反而不能逼皇上，或许咱们让皇上松一口气，局势才能有回旋的余地。”
