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1887年3月,日本天皇下令从内库拨款30万元作为海防补助费,全国的贵族和富豪无不为天皇资助海军建设的行为而感动,也都竞相为海防捐款,至9月底捐款数就达到103.8万元,这些资金全被用作扩充海军军备1888年和1890年,日本又提出第七次和第八次海军扩张案,这两次扩张案共购买、建造了千代田号(2439吨)、吉野号(4160吨)、秋津洲号(3172吨)巡洋舰和八重山号(1584吨)通报舰其中,吉野号购自英国,是当时世界上航速最快的巡洋舰
由于日本军舰舰龄较短,在设计时吸收了当时世界科技的最新成果,因此在许多性能上超过了北洋舰队对此情况,清廷官员也曾电告北洋水师注意,但李鸿章认为,“倭人治海军,筑台垒,或以欧西将有变局,预为巡防”而已,对日本海军发展的这一新动向并未予以足够的重视,以致北洋水师在建成之后的相当一段时间里墨守成规,没有太大的发展
定远舰鸣21响礼炮,向日本海军致礼
1891年,俄国在修建西伯利亚铁路之后,把触角进一步伸向远东,图谋把势力范围扩大到朝鲜,以获得防御英国北上的前沿阵地此举使俄、日矛盾进一步加深,因为日本也是首先确立了侵略朝鲜作为日后扩张的跳板,故而对俄国的做法极为不满
清政府的一些有识之士对俄、日的企图与矛盾尽收眼底为使传统保护国朝鲜不落入日本手中,遏止日本的扩张,他们提出“联络外交,整顿海防”,实行外交与军事互为表里的国策:即在外交上继续坚持对朝鲜的保护权,在军事上通过展现清政府强大的海军力量,来显示在该地区和海域的影响以树立威信,威慑日本以消除其染指朝鲜的野心,制止其可能的侵略企图,也就是所谓的“建威销萌”之策
另一方面,日本帝国主义为了要在国内制造积极扩充海军战备的舆论,并对中国舰队作战能力进行摸底,在1891年特别邀请北洋舰队正式访日
北洋大臣李鸿章得意洋洋在他的亲自安排下,1891年4月21日,北洋舰队在完成了给俄国太子护航的任务后,稍作休整,便应日本邀请,于6月26日由丁汝昌提督率北洋舰队的精华―――定远、镇远、致远、靖远、经远、来远6舰,编队从威海卫启程正式访问日本舰队在出发前,李鸿章鉴于上次“长崎事件”,还电饬丁汝昌要严加管束
6月28日,北洋水师到达日本马关,次日开赴神户7月1日抵达神户,舰队在此加煤添水后按预定计划直驶横滨7月5日下午3时抵达横滨港,北洋舰队随着旗舰定远发出的旗号变换队形驶进港口,定远舰鸣21响礼炮,向日本海军致礼,日本海军方面负责接待的高千穗舰也鸣21响礼炮作答当时停泊于港中的英、美军舰皆鸣13响礼炮,向北洋舰队致敬一时间礼炮轰鸣,此起彼伏