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文帝十四年匈奴族老上单于率骑兵十四万入侵朝那、肖关，杀死北地都尉，掠夺了大批财富，随后又进攻彭阳，其前锋到了雍和甘泉。匈奴族这次来势凶猛，为什么老上单于在塞内停留一月以后又撤回塞外，为什么不走距关中较近的马莲河道，而走距关中较远的肖关道呢?就是因为直道扼制着马莲河道之故。
直道的扼控作用还表现在对于横岭周围交通的控制，横岭东西两侧的延川道和马莲河道是两条平行的河谷道，它们之间的连接必须通过横岭才能连同，互相补充、互相影响，因而在横岭有许多关卡都处于直道上，如沮源关、雕令关、午亭子、老爷岭等处都是主要的交叉路口，控制着子午岭周围的交通，成为控制延川道和马莲河道的重要咽喉，成为边郡重镇和关中的天然屏障。
秦朝灭亡以后，直道仍然发挥着重要的作用。前汉初年，匈奴人曾两度试图进犯关中，其中一次入萧关，直抵雍县和甘泉。既然匈奴人有意窥伺甘泉，为什么不从九原直接南下，却要远远绕道六盘山下？在横岭的东西，分别是洛河河谷和马莲河河谷。胡人南下侵犯中原地区，一般都是取道河谷。而当时洛河河谷和马莲河河谷都没有受到骚扰，这又是什么原因？推究其实际情况，正是横岭上增添了一条直道，使得匈奴人不能不有所顾虑。他们虽然暂时控制了河套地，也不敢长期盘踞。当时匈奴左贤王曾一度占据阴山和河套地区，但不久又复撤走，就是这个缘故。”
魏延听贾诩这样一说，重视起对直道的防御，便传令给留守河套的徐晃，让他速派人马占领横岭一带。
贾诩凝视着地图上的横岭，感叹道：“前汉时期，元封元年，武帝自泰山复东至海上，至碣石，自辽西历北边九原，归于甘泉，所走的正是直道。这次巡幸，司马迁曾经随行，故而能将直道的起讫地点明确记载下来，还说，行观蒙恬所为筑长城亭障，堑山堙谷，通直道，固轻百姓力矣，对秦人开辟直道的利弊得失进行了总结。
前汉不仅积极利用秦时所修的直道防御匈奴南犯，而且对于直道的维护也曾有所着力，在北地郡新增了直路县和除道县，这两县正分别设在子午岭段直道的南北两端，加强了对直道的控制。反观今朝，消极防御，毫无作为，大好直道，沦落至斯，让人扼腕叹息。”
