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几名衣着鲜亮的女子从她二人身旁经过，闻言嗤笑一声：“我没记错的话，张姐姐今年芳龄十六了吧，似乎比皇上要大一两岁呢！皇上就算出席赏花宴，大概也不会看上张姐姐。”
这女子说话粗俗直接，毫无遮拦，张褚芸气得浑身发颤，面皮紫涨，牙齿咬得格格作响。
冯宝晴知道张褚芸脾气急躁，怕两人争吵起来不好收场，连忙代为反驳道：“阮姐姐慎言，妹妹如果没记错的话，皇后娘娘似乎也年长于皇上，阮姐姐这话要是传到皇后娘娘耳朵里，怕是不妥吧？”
阮蓝萍认出冯宝晴，知道她是永宁侯的外甥女，舅母是孟家嫡女，不好得罪，冷笑一声，抬脚走了。
冯宝晴安抚了张褚芸几句，奇道：“阮蓝萍向来口无遮拦，我们都不爱理她的。姐姐和她有什么过节？”
张褚芸冷哼一声，愤愤道：“上次阮蓝萍在皇后举办的诗会上大出洋相，她知道自己无颜再和我们几个人竞争，就成天围着我们冷嘲热讽，酸言酸语，没一句好话，专门用这种法子恶心我们！”
冯宝晴心中暗叹一声，为了一个婕妤之位，最近世家小姐们见面便会起争执，不少从前交好的姐妹已经断绝往来，世家们的几次宴会最后都是不欢而散。连她的嫡母崔滟也不甘示弱，想让她报名参选。要不是舅妈病中需要人陪伴伏侍，说不定她会被嫡母强行带进宫赴宴。
周皇后不过是抛出一个诱饵，世家们就像闻着花香的虫蚁蜜蜂，乱嗡嗡闹成一团。
“姐姐别把她的话放在心上，姐姐天生丽质，这一次一定能够应选。”
张褚芸笑了笑，挽起冯宝晴的胳膊：“但愿借妹妹吉言。”
默然半晌，张褚芸望一眼莺莺燕燕的各家闺秀，唏嘘道：“其实，我很羡慕宝晴妹妹。”
冯宝晴看她眼中流露出伤感神色，不知道该怎么劝慰，只得笑道：“姐姐羡慕我做什么？”
张褚芸轻抚发鬓，今天是最后的选拔，她打扮得格外庄重，头上的点翠镶嵌宝石花钿累沉沉的，压得她几乎喘不过气。
“我们张家和你们冯家不一样，我们虽然顶着个侯府的名头，有爵位可以承继，但是族中都是些浪荡不肖子弟，早已经脱离帝都权势中心，外面看着一团热闹，只不过都是表面光鲜罢了。”她幽幽地叹口气，“我和妹妹说句实心话，前朝封赏的八大勋贵中，唯有永宁侯一家屹立不倒，而且还蒸蒸日上，比从前更风光些。永宁侯正值盛年，前途无量，妹妹是永宁侯的外甥女，又和孟家连着亲，可以一辈子无忧无虑，照着自己的心意过活，我却是不行的。我们永乐侯府，如果再这样落魄下去，不消十年，就会被新贵取而代之。”
她的声音里饱含凄楚：“上个月，我母亲想趁着国丧裁减下人，好节省开支。事情传到外面，永乐侯府差点沦为笑柄。我父亲在府里大发脾气，母亲只好另买了一批新家奴，勉强把事情遮掩过去。公账上已经亏空了几万两银子，可爷们还是花钱如流水，不然就会被世交故友们另眼相看，拆东墙补西墙，早晚会拖垮整座侯府。”
冯宝晴没想到张褚芸会在这时候和自己说这些掏心窝的心里话，叹息两声，安慰道：“你也太杞人忧天了，哪里就到了这个地步。”
张褚芸苦笑道：“不然妹妹以为我母亲为什么这么热心地送我参选？”她看了一眼对面斜对角几个站在一处说笑的闺秀，“只可惜这一次孟家的女儿也要参选，我母亲的打算肯定要落空了。不过只要能进宫，我们家就还有希望。”
冯宝晴眉头微蹙，觉得永乐侯夫人钻了牛角尖，世家大族，不想着培养优秀子弟，招揽人才，竟然把振兴家业的希望全放在妃嫔遴选上？
可这话当着张褚芸的面不好说出口，加上她今天是带着某种不可告人的目的才进宫的，当下只得虚应两声，勉强说了些鼓励之语。
孟家几个小姐都是十三四岁的年纪，春花一般芬芳靓丽，站在一处，就像一簇迎风绽放的海棠花，格外青春娇艳。
冯宝晴怕张褚芸过于伤感，岔开话道：“孟家几位姐妹和咱们常在一处玩的，不如把她们叫过来，大家一起说笑，姐姐就不会这么紧张了。”
张褚芸拿帕子在眼角轻轻一按，淡淡道：“等会儿就进去了，让她们自自在在说话吧，别让她们看到我这副样子。”
冯宝晴会意，十个脱颖而出的世家闺秀，已然泾渭分明，孟家几女自成一派，其他人知道孟家地位特殊，不管是出于嫉妒、愤怒，亦或是自卑、羞惭，都不约而同和她们保持距离。张褚芸同在应选之列，大概不想和孟家几女过于亲近。
眼看时辰越来越近，命妇们如坐针毡，连白发苍苍的几位老夫人也坐不住，一遍遍让丫鬟去找内监打听情况。
终于听得内监一声嘹亮的唱名声，宫门开启，命妇们按着品级罗列站定，陆续进入内宫。
说是赏花宴，然而含章殿里空空落落的，并没有布置鲜花盆景，唯有院中几株玉兰花树，开得蓊蓊郁郁，花朵密密匝匝，像磊了一枝头的剔透初雪。
