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一、古代希腊
人从哪里来？自然界为什么有变幻莫测的无穷力量？古人无从知道，他们寄托于神，于是对神的敬畏和崇拜成为人类社会早期共有的现象。
但在古代希腊，有些学者把对神的关注转向了人间，试图从实际出发探究宇宙万物的本来面目，了解人与人之间的关系。无论是智者学派，还是苏格拉底或柏拉图，他们的思想都蕴涵着西方人文主义的萌芽。
公元前5世纪，在雅典等一些古希腊城邦，奴隶制民主政治发展到顶峰，雅典成为希腊政治和文化中心。人们越来越多地参与政治生活，人在社会中的地位日益突出，有些学者的研究越来越关注“人”本身。于是，出现了所谓的智者学派。
智者学派以人和人类社会为探索的主题，研究人类，反思人类自己。他们以人的眼光考察和认识社会、政治和法律问题，关注人与人之间的关系、社会组织、风俗习惯和伦理规范等。
智者学派特别强调人的价值。智者学派的代表人物普罗泰格拉提出“人是万物的尺度”，认为人的感觉是判定一切的准绳，否定神的意志是衡量一切的尺度，树立了人的尊严和权威。他的思想概括了智者学派的主要思想，体现了希腊文化人文主义的本质。
智者学派重视人的作用，但忽视道德。苏格拉底是与智者学派同时代的卓越思想家，针对雅典社会世风日下、道德沦丧的现象，他针砭时弊，倡导“有思想力的人是万物的尺度”，希望重新建立人们的道德价值观，以挽救衰颓中的城邦制度。
苏格拉底认为社会中的人应该具备美德，美德来自于知识，最高的知识就是人们内心深处的道德知识，美德就是关于善的知识。于是，他提出“美德即知识”的思想。
他提出善是人的内在灵魂，世界上没有人自愿作恶，人之所以作恶是出于无知。他进一步指出，教育对美德同样重要，教育可以使人认识自己灵魂之内已有的美德。
苏格拉底对人性本身的研究，是人类精神觉醒的一个重要表现，他使哲学真正成为一门研究“人”的学问。
苏格拉底的学生柏拉图关注的焦点也是人类社会，在《理想国》一书中，他根据智慧、品德而不是按照出身，把每个人明确分工，各司其职，由充满正义和理性的“贤人”统治国家，武士们保卫国家，农民和手工业者则负责生产。柏拉图的这种想法尽管有很多错误，但他鼓励人们独立理性思考，为理性主义的发展奠定了基础。
柏拉图的学生亚里士多德在很多学术领域取得了卓越的成就，成为古希腊最博学的人。他关注自然界和人类生活，特别强调在整个自然界中，人类是最高级的。
