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是传说人物还是历史真实？这个问题对于我们了解神武天皇似乎并没有太多帮助，古往今来的日本人更愿意以自身喜好来刻画自己国家第一代天皇的清晰形象。于是，在《古事记》和《日本书记》两本古老的日本史书里，这位大和王权的开山鼻祖一会叫神倭伊波礼毗古命，一会又叫神日本磐余彦；一会说死后葬于亩傍山东北陵，一会又言葬于亩傍山詹北白祷尾。这段令人浮想联翩的动人故事似乎从一开始就充满了戏谑的味道，尤其是在将神武天皇和徐福联系在一起之后，就更显得扑朔迷离了。
公元711年，是日本元明天皇在位的铜和四年，这年的9月18日，元明天皇下诏令安万侣编纂日本古代史，一年后的1月28日，记载了数代口口相传的故事的三卷本《古事记》摆到了元明天皇的御座前。这本古书以皇室系谱为中心，讲述了日本从开天辟地到推古天皇这千年间的传说与史事，有关神武天皇的故事也第一次以文字的形式记录在了官方的典籍里。公元720年，经“壬申之乱”而取得政权的天武天皇为了表明自己的正统地位，下令编纂正史，名为《日本书记》。与《古事记》相同，这本史书的开篇也记载了诸多的神话故事，其中也包括大名鼎鼎的日本第一天皇神武天皇。
在这两本编纂年代相隔不远的史书里，神武天皇被描绘成了天照大神的后裔。相传，天照大神的孙子琼琼杵尊下凡到高千穗山峰，娶木花开耶姬为妻，并生了火降芹命、火明命和彦火火出见尊三子。其中彦火火出见尊娶海神之女丰玉姬，生了鸬鹚草葺不合命，然后鸬鹚草葺不合命又与玉依姬命生了五濑命、稻冰命、御毛沼命、若御毛沼命，其中若御毛沼命即日后的神武天皇。
传说这位武功盖世的神武天皇在他45岁的时候，率领部众进行了旨在统一全日本的东征。据记载，神武天皇跨过濑户内海，一路高歌猛进，势如破竹，眼看天下尽在掌握之中，这时，这位天照大神的子孙突然感应到了不应向着太阳的方向征讨的神旨，于是改变进军路线，绕道记伊。而就是这次改道，神武天皇失去了他的几位兄弟——五濑命中箭身亡，不久在海上遇到暴风雨，稻冰命和御毛沼命以身殉海以求平安。
痛失亲人的神武天皇不改初衷，带领部众继续向前，一路踏马而来，收服了众多的土豪与部族首领，然而很快，神武天皇遭遇到了他平生最强的对手长随彦。交战之初，神武天皇不能得胜，战斗进行到一半的时候，突然天色大变，一只金色的鸟停落在神武天皇的弓上，这只金鸟全身泛着刺眼的光芒，令长随彦的军队无法张开双眼对战，趁此机会，神武天皇掩杀而去，大获全胜。为了替兄弟报仇，天照大神的这位争气子孙穷追猛打，不给长随彦以喘息之机。不得已，长随彦提出与神武天皇见面，并道出了自己不投降的原因，他告诉神武天皇，自己的妹夫饶速日命也是天神的苗裔，而天神的子孙不该为两种，所以他怀疑神武天皇的神性。
后来，饶速日命与神武天皇相见，互换信物，确认彼此皆为天照大神的子孙，而后饶速日命追随神武天皇平定四方。经过六年东征，神武天皇安定天下，辛酉年正月，在橿原宫即位，大赏功臣，在位76年后驾崩。
近千年来，对于神武天皇是否真实存在，无论是民间人士，还是专业学者都有自己的一套说法，莫衷一是，让人难辨真伪。当人们试图从日本的古史中寻求答案的时候，会蓦然发现，这些历史文献中的记载又过于一厢情愿，在展现瑰丽的远古风景的同时，又模糊了历史细节的描述。于是，这位神武天皇生于何时、死于何地成了一个永远没有标准答案的悬案。
或许正是因为这个原因，不知从何时起，众多的研究者将目光投向了一个来自中国的古人，这个古人就是徐福。公元前219年，徐福上书正在东巡的秦始皇，愿去东海仙山为始皇帝求长生不老之药，秦始皇应允，于是徐福带领千名童男童女，及稻种、药物、随从和技艺百工渡海东去，前两次无功而返。公元前210年，徐福第三次出海求不死之药，后再没归来。
徐福到底去了哪里？司马迁在《史记》里说徐福到了“平原广泽”之地，这个地方气候温暖、风光明媚、人民友善，便留下来自立为王了。而这个“王”就是神武天皇。持这一观点的人认为，神武天皇东征实际上就是徐福带领船队东渡日本的历史反映，一直被日本皇室奉为至宝的“剑、镜、玉”三神器，无论是其形制还是制造年代都介于中国的秦汉之间，而这些器物也是徐福从中国带来的。有些考古学者通过考察发现，神武天皇东征路线和徐福登陆日本后的北迁路线相同，尤其是20世纪60年代以来，在神武天皇东征路线上，陆续出土了很多中国秦代时期的器具，这为神武天皇即徐福说提供了实物证据。
不过这不免又让人们陷入另一种思考，徐福本人是否真的到过日本？司马迁所说的“平原广泽”指的是否就是现在的日本？司马迁语焉不详，而日本文字又出现较晚，对早期历史没有片字记录。正因如此，在有人将神武天皇认定为徐福的同时，一些学者认为这一说法十分荒谬。在他们看来，即便徐福真的东渡至日本，也不可能是神武天皇，照《神武纪》所记，神武天皇的即位之年为辛酉，为公元前660年，而这时始皇尚未出生，又何来徐福奉始皇之命出海求药？如此算来，徐福也就不可能与神武天皇划上等号。而且从字面上来理解，神武很明显为中国式谥号，而神日本磐余彦或是神倭伊波礼毗古命则是日本式谥号，所以，这类学者认为神武天皇很可能是后人的附会之言，是明治维新之后，皇权上升的产物。在这一时期，对神武事迹的考证和研究成为一时“显学”，而日本政府也于1889年在据说神武建国地的奈良县橿原市重建了橿原神宫。在每年传说的神武天皇驾崩日，橿原神宫都会举办颂扬其丰功伟业的祭典，包括古装游行等丰富多彩的活动。
