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惠萍小小年纪，已经知道为娘分忧解愁，没有一点闲功夫。爸爸牺牲不久，奶奶思儿心切，一场大病，也离开了人间，高墙大院里只剩惠萍娘俩，空荡荡的。娘推磨时，她和娘一人抱一个磨担，一则减轻娘的压力，二则陪娘说说话。水缸里没水，她就和娘从故里河畔的水泉里抬回清水。每次抬水，娘总要把水桶偏向自己一侧，惠萍趁她娘不注意，躬着身子，让水桶慢慢滑向自己一侧。早晨，男人们耕地，惠萍赤着脚片，跟在大人身后拾桄沟里的苦苣幼芽连同被耕断的苦苣根，长出地面的苦苣早被人铲了。下午，她走过木板桥，去牡丹嘴的山地里铲猪草，南山阴湿，猪草多一些。白天忙是忙了些，还算好过，最不好过的要数夜晚。堡院内阴森森的，寂静得有点怕人，稍微一个响动都会把她从睡梦中惊醒。惠萍印象最深的莫过于娘俩夜战黄鼬了。狼和狐狸个头大，面对堡墙只是干着急没方子。黄鼬体态小巧，只要头能进去的空间，身子就能进去，尖爪子攀着堡墙上的椽棱，蹭蹭几下就攀上堡墙。黄鼬第一次光顾世昌堡时，惠萍娘儿俩不敢走出睡房，叼了一只下蛋鸡，尝到甜头后频频来犯。晓梅听人说来犯者是黄鼬，不再害怕，掂起门棍与黄鼬周旋。这黄鼬好像知道她是个女的，并不把她放在眼里，窜出这间房的窗子又从另一间房的哨眼里钻进去。晓梅只好喊女儿帮忙，娘儿俩分头夹击，黄鼬才跳上供人上下行走堡墙的台阶，依依不舍地离去。人说没娘娃苦，哪知道没爸的娃日子也不好过！娘是温暖爸是靠山，二者缺一不可！如果爸爸在世，娘俩何至于操这个心呢！
看到三个和自己同年出生的男孩子都进了学堂，惠萍也动了心，晓梅何尝没有动心？她想的是女儿已是有主的人了，应该和牛国鼎商量以后再说。自从和牛国鼎家指腹为婚以后，李晓梅两口子就把国鼎夫妻当成亲家，孩子出生后，又把牛岁旺当成女婿。国鼎两口子也是亲家长亲家短的。虽说只是一个口头约定，但事关女儿的终身大事，红口白牙说出口了，迟早都是牛家的人。像这样早订亲的人，女孩的衣服、针工钱都是由男方供给的，年头节下不拘多少，还得给女孩几个压岁钱。国鼎家从来没有这个意思，空头人情话也不曾说过。现在的人日子都过得紧巴巴的，不给也就罢了，娘儿俩吃不了多少，花费也不多；国鼎家人口多，花销大，晓梅不计较这些。炳武去世后，她更看重这门亲事。自己是个女人，头发长见识短，有心操不到地方上。牛国鼎是个老实忠厚人，看在儿女亲家的份上，也是个靠手！可是，牛国鼎将自己的儿子领进了校门，却闭口不提惠萍上学的事。
就在晓梅举棋不定时，一个令她意想不到的人——王文贵却在牵挂着惠萍上学的事。一天放晚学时，王老师留下致祥、岁旺、建社他们三个：“你们松柏峪马年出生了四匹马。只来了三匹，还差一匹呢，谁做她的工作？”
“岁旺是惠萍的女婿，他去最合适。”俞建社看着牛岁旺，牛岁旺却把头勾得低低的，不敢和老师的目光相遇。就是因为牛俞两家指腹为婚的事，庄上的孩子编了儿歌取笑他：
岁旺子，
惠萍子，
两人一起胡成子！
