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京官直秘阁宋慈策马在林间急匆匆穿行，时正夏日酷暑，全身衣袍早已湿了，脸面上汗珠流个不停，浓密的长胡须缀着水珠一闪一闪，亮晶晶的。
马蹄践踏着枯枝败叶，时而溅起一串串污泥浊水，散发出阵阵霉烂气味。成群的蚊虫围上宋慈人马，嗡嗡咿咿，驱之不散。
宋慈自怨自艾半日，悔不听他人的指点，一路上只贪看风景，竟迷失了道路。天黑之前倘赶不到中州镇，只得在这林子里野宿了。想到此，他心中叫苦不迭，叹了口气，抽手解开系在马鞍座后的葫芦，仰脖咕咚咕咚地饮了几口。葫芦里的茶水尚余微温，喝在嘴里却有一股陈腐之昧，宋慈不禁皱起了眉头。
猛地一阵橐橐蹄声，前面林木间悠悠晃晃闪出一骑。骑者模样与他仿佛，鞍座后也挂着个大葫芦，系着根红丝带。宽大的黑衣袍里套着一个伛偻的身躯，胡须花白。待再细看，那坐骑却是一匹瘦骨嶙峋的老毛驴，驴背上还架着两杆长枪，宋慈不由紧握住腰下佩着的雨龙宝盘目的剑柄。
宋慈策马上前，拱手道：“丈人拜揖，在下走迷了道，面前这路可是通往中洲镇？”
那老人在驴背上慢慢张开眼来，好奇地望了望宋慈马鞍后的葫芦，半晌乃笑道：“大夫顺这路走去，可得要绕大弯了。老朽正无事，指引你一段吧。”
宋慈想，那老丈瞅着自己的葫芦半日，必是将自己认作走江湖的郎中了，赶忙道了声谢，又笑道：“恕在下唐突，想来丈人亦是个大夫了。”
老丈呵呵大笑：“老朽只是个云游四海的道人。”说着拍了拍驴背上的葫芦，“这葫芦是空的，怎比你那葫芦埋藏了许多灵药呵。老朽只是喜欢这葫芦，故常带在身边，这里的人都唤老朽作葫芦僧。呵呵，正是‘柱杖两头悬日月，葫芦一个藏山川’。”
葫芦僧又道：“足下语言，不似江南人物，莫非也是云游到此。”
宋慈首肯，只不言语。心想既然这老人是个尘俗外的道士，似也不必认真与他披露自已的身份。
葫芦僧又纽细乜斜一眼宋慈，嘴角浮起一丝不易觉察的微笑。
两骑一先一后走了十来丈路，葫芦僧怨回头道：“大夫，我们顺路先去河边走一遭，大富春江里刚捞起一个人来，或许并未淹死哩。”
由于提刑官的职业本能，宋慈立即答应了，策马跟上葫芦僧。不一刻，果然转出了松林子。林子外是一条长堤，他们沿着长堤走了一节路，便到了富春江的河岸。
岸边的鱼市早散了集，宽阔的码头上围着一群神色慌张的百姓。一小队军健正在那里吆喝着驱赶人群，一匹高头骏马在岸边巡走，马上端坐着一位剽悍的校尉。
葫芦僧小声道：“官府已派人来，看来毋需你我操神了。大夫，既然到了这里，我们何不也上前去看看热闹。”说着翻身下驴，从驴背抽出两根拐杖支着身子，蹒跚步子挤进了人群堆里。
宋慈心中暗笑：“我还认作是两杆长枪哩，却原来是个独脚仙。”
围观的众人似乎都认得葫芦僧，纷纷让出一条道来。
“葫芦僧，齐恒山这后生前日还好端端的，一时三刻竟被人害了。”有人低声耳语葫芦先生。
宋慈在一株古柳边系了马，又将葫芦僧撇下的驴子牵过一并系了，也挤到了人群中。
四名军健正在用力将人群推搡，不使他们挨近尸身。
宋慈挤到跟前一看，不禁一阵寒噤。做过几个州府提刑官的他立时明白，死者显然生前横遭拷掠荼毒，百般摧残。被烈火烤炙而糊烂的皮肉因浸水过久露出白骨，十分狰狞可怕。双手已被剁下，与胳膊尚未断绝，粘贴在血涔涔的衫袖内。肚腹切开，五脏六腑历历可见。污浊的肠子坠流于肚胯下，臭秽不堪。
一个兼行仵作的兵曹正围着尸身认真验查。
忽见一个精瘦干瘪的经纪人挤进来大声叫道：“那厮胳膊上的行囊包袱是我的！他偷了我的银子，不得好死。”
兵曹从尸身肩下揣下一个粗蓝布包袱，鄙夷地瞅了那经纪入一眼，却把包袱递呈给马上的校尉。
宋慈正疑惑地看着那经纪人，葫芦僧甩胳膊肘掣了他一下，轻声道：“那人是平安客店的楼掌柜，死者便是他店中的帐房，名唤齐恒山。”
宋慈见楼掌柜身旁还站惹一个娉婷的女子，约十七八岁光景，虽穿扮粗陋，却是水灵灵的十分秀气。
校尉终于发命令了：“将尸身权且抬回军寨，平安客店的楼旺盛和两个发现尸身的渔夫一并押去军寨，等候勘问。”
兵曹指示几名军健用担架抬起齐恒山的尸身，又押了楼旺盛及两名渔夫沿一条青石板大街向军营盘走去。
