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河南一直都是蝗灾的多发地、重灾区，明末更甚，这和河南的地理位置以及明末气候的变迁有着重要的关联。明末河南蝗灾的范围几乎遍及全省，以黄河沿岸最为严重，而且一半以上的蝗灾都是连年发生的，崇祯时期更发生了连续五年的大蝗灾，生活本已贫困的农民遇此灾害，急需国家的赈济和地方精英的救助。
然而从万历到崇祯，明王朝的国家实力日渐衰弱。虽然万历朝国家对河南蝗灾比较重视，采取各种方式减轻灾民负担，有时候还会委派官员发粮赈济，帮助灾民度过蝗灾，但农民起义爆发后，战争日益加剧，军费开支巨大，国家对河南蝗灾的赈救能力大大减弱，只能依靠地方精英救荒，灾害较弱时尚可应付，灾民能够度过危机，恢复正常生活。
但是到了崇祯朝，面对连续四五年的大蝗灾，无论中央还是地方，所有人都只能是有心无力。国家赈济减少，地方精英赈济不济，农民为了生存，或举债，或流移，越来越多人死于饥饿。
贫苦无告的农民纷纷发展成地方性的起义队伍。最终，当李自成入河南之后，收留灾民，并提出“均田免粮”的口号，深得民心。
“迎闯王，不纳粮”的口号传遍了远近州府，生活在死亡边缘的灾民“纷纷附之”。
郑廉在《豫变纪略》中记载了李自成大赈河南灾民的盛况：“远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑。”
李自成的实力迅速增加，在短短的一年时间里，从五十骑发展到百万之众。当地的那些乌合之众，毫无组织、混乱一团的饥民，在投入身经百战、军事经验极其丰富的李自成麾下之后，也很快就转化成具有强大战斗力的军队，从此李自成的军队成为农民军中的主力军，在对明军的战斗中节节胜利。
