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第1章 楔子
东风多情，院里的一树海棠厚施了粉黛，纷扬如雪的花雨中，玲珑稚女扑棱着肉嘟嘟的小胳膊向他跑来，不想被翘了角的青砖绊倒了，磕掉了一颗门牙，趴在地上满口是血哇哇大哭了起来。
杨焰刚升了四品镇抚从大内谢恩回来，跨进家门看到此番景象有点手足无措，也顾不上飞鱼服绣春刀累赘，径直将小丫头抱了起来搂在怀里，拍着背心疼不已：“应儿不哭啊，不哭。我们应儿长大了，是大姑娘了，都要换牙了。”
听到了院里的哭声，母亲和如儿也出了门来，见到他不禁展了笑颜。
“应儿，快下来，你大哥臂上有伤，来，让母亲抱着。”
他捏着应儿粉嫩嫩的小脸，笑道：“母亲，无妨的，应儿才多重啊。”
怀里的小娃娃哭花了脸抽着鼻子，反倒转过身来拿小手揉着他的铁打一般的胳膊，带着哭腔奶声奶气说：“哥哥疼，宝，宝宝给捏捏，就不疼了。”
一家人开怀大笑。
自父亲去世之后，这是家中最为和美的一段日子。只待如儿和世交萧家长子，兵部职方司主事萧润如早日完婚，便更是喜上添喜了。
应儿坐在他臂上，吧嗒亲了他一口，留下了晶亮的唾沫星子。
凉凉的。
一桶腥寒的水泼了他一头一脸，将杨焰拉回了现实。他胸前的伤口皮肉卷起，沾了水撕扯般疼痛，渍着汗污脏血，不堪入目。他仰起头来看着面前之人，胸廓剧烈起伏，唇角的肌肉痉挛颤动着。
梦灭了。
这里是北镇抚司，诏狱。一点苍白灯火在令人窒息的死寂中恹恹将尽，将那人的笑脸映得忽明忽暗。
“可算醒了，我的杨大人。一日不见，兄弟受苦了哇。还是那句话，念在咱们十年交情上，你只要告诉我此事是否是程阁老指使的，我这个做哥哥的又怎么舍得为难你。”那人说着，笑意凝在了脸上，手上烧得艳红的烙铁不由分说落在了杨焰胸前化脓的伤口上，“滋啦”一声刺耳，冒出缕缕白烟来。
杨焰低头不应，豆大的汗珠瞬间冒了出来。此处昼夜不分，他不知自己已被关押了多久，家中想必要乱作一团，好在有母亲镇着。
那人见他不吭声，随手扔了烙铁，伸着胳膊卷起了华服袖子，一双格外细长的手在杨焰身上肆意游走，力道时重时轻，如虫蛇噬骨。
“你何苦为难自己，那程党眼里，你现在无非一颗弃子罢了，卖了命换他们荣华富贵，亏不亏。你看看，这肋骨也折了七八根不是，手脚腕也都被锁链穿了，莫怪我绝情，若非这样我哪里关得住你。”那人忽然凑到了他面前，嘻笑着说，“程渡的信就在你宅里，在你母亲或是妹妹那，对也不对。”
