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这位马八便是当年的胖衙役马八，侯七死后马八生恐江安义报复，带着家人悄然离开新齐县。人离乡贱，加上没有什么谋生的本事，攒下的积蓄不到两年就花光了，一般的肥膘也跑没了。
最后，马八不得不在德州边境的远禾县红岗村落下脚，最后的银子买了六亩地，算是安了家。田租给别人种，马八靠着贩运山货维持着一家人的生活，听到江安义的官越做越大，马八越发不敢抛头露面。
红岗村与盘蛇山相隔不远，村外的山林与盘蛇山相通，讨天军来到盘蛇山后，大军将盘蛇山困住，马八的生意便断了。大儿子要娶亲，马八咬着牙背着一袋药材进了山，在武清县换了几两银子，总算把亲事定了下来。娶了儿媳妇家里的开销越大，马八不得不冒险再次进山，红岗村远离大道，只有樵夫砍柴的小路与盘蛇山相通，官军没有在这里设卡。不过从红岗村前往武清县，沿途要从好几处军镇旁经过，只能趁夜潜入。
带着货物通过官军的关卡那是把脑袋别在了裤腰带上，马八不是没有看到那些高悬在木杆上的尸体，可是家中没钱豁出命也要干。饶强锋让他加入讨天军，马八没有什么犹豫，何况反正都是死，不如赌上一把大的。只可惜江家让讨天军先给平了，要不然自己带着兵马杀去江家报仇雪恨，是何等的快意。
在德州设围的是安东大营的三万人马，统军的是明威将军萧炎武。前次围堵吴彦浩失利，安东大都督苏光祖遭了天子严斥，罚俸一年，罚钱是小，失了面子事大。此次天子下旨抽调三万兵万帮助申国公合围讨天军，苏光祖不敢怠慢，要是再出了错，自己的这个安东大都督便做到头了。萧炎武
是安东大营的宿将，曾在漠北大营跟申国公并肩作过战，派他前去应该能让申国公满意。
吴彦浩水淹魏州，安东都护府损兵折将，苏光祖颜面大失，对于萧炎武来说却是个好消息，营中苏光祖一系的亲信夹起了尾巴，不再嚣张跋扈横行无忌了，苏光祖对于萧炎武这些不属亲信的部将态度也温和下来，物资军械的供应也做了调整，萧炎武猜测苏光祖发现他所倚仗的强兵原来只是纸糊的老虎，想起他们这批宿将来了。
苏光祖命萧炎武统兵三万围困讨天军，他其实并不情愿前来。萧炎武今年满六十岁，在安东大营十余年，历任两任大都督，祝谨峰调任后苏光祖对他多有打压，萧炎武早有解甲归田之意。只是身在军中岂能不遵将令，萧炎武到达德州与晃州交界处后，将三万大军分成五部，扼守晃州与德州交界的远禾县、南当县、开峰县，并按照申国公所令在沿途的关道、小路、山村设立军镇关卡。
