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姚表观察着旁侧太师椅上，端端正正坐着的女孩子。
她约摸有十五六岁，穿着朴素干净；身材清瘦，五官俊秀，皮肤细致水嫩；这半天，只是安安静静坐在那里，小心翼翼地捧着手中的茶杯，微微低着头，一声也不响。
“茶要是太烫，就先放一放；这茶清凉些反而更爽口。”姚表和蔼地笑道，注意到她的紧张。
女孩子浅浅笑了笑，点了点头，轻轻将茶杯放到手边的茶几上。行动之间，没有丝毫矫饰做作，也绝无半点粗俗浅薄的影子。她明显有些拘谨；拘谨却也天然。拘谨之外，唯一可察的，反倒是几分沉静和果敢。这不是个出身名贵的大家闺秀，更远不是小家碧玉。她生长在青楼，却也不是一般常见的青楼脂粉的模样。姚表一时有些说不清，仿佛不能确定自己找得出来一个明确的分类。
他并不是初见夜来香。北平街头的传言流行了有两年了，市井之间都知道荟英楼有个小香儿，一个人能顶去八大胡同里的两条，是老鸨母的亲甥女，从小没了亲娘，跟着姨母在青楼里长大，不让她接客，却放了她每天在街上撒野玩耍。
和大多数流言一样，姚表起初对这些充耳不闻，即便被迫听到，也是转瞬即忘，以为流言无凭，更何况一个素昧平生的青楼小姑娘，更是与己无关。
直到半年前，流言中突然增添了新料；话说荟英楼的小香儿跟洪家酒店的流氓店小二相好了；两家掌柜的都睁只眼闭只眼。
这洪家酒店的掌柜的，是个寡妇，父姓吕，取字姜；男人名叫洪成，生前是姚家药铺的采办，有一次外出途中遇歹人行凶，见义勇为，却不幸被歹人所害，留下即将临产的吕姜一人。姚大人以君子扬名天下，自然见不得吕姜孤儿寡母流落街头，乞食度日，于是出钱为她开了洪家酒店，以此维持生计。吕姜为人诚实和善，在北平声誉甚好，外加有姚大人一直关照，酒店虽小生意却十分兴隆。
吕姜的日子却并没有因此好过多少。洪成的遗腹子，也是吕姜的独生子，取名洪江，从小顽皮好动，成天在街头打闹，最喜欢钻到戏楼里看武戏，一心向往着要做演义中的草莽英雄江湖好汉。七岁上时，一夜之间洪江离家出走；姚表再三追问原因，吕姜却也说不明白，只知道头天店里来了个道人投宿，跟江儿聊得投缘；第二天早上二人都不见了踪影，只留了个字条给她，说江儿已拜那道人为师，要西行去昆仑山潜心学艺，待成人卒业之后再回来孝敬母亲。吕姜妇道人家，连昆仑山是个什么东西都不知道，也不知道究竟该去哪儿去追，只得来找姚表求助。姚表想尽办法，出人出力，直至今日不曾放弃，却也始终未得半点儿音讯。洪江从此也就神秘地在世间失踪，转眼间十年就这么过去了。
吕姜一生薄命是事实。然而姚表虽始终尽心全力照顾帮助洪家酒店，吕姜却并非他的心病。他当前的心病，全部集中在洪家酒店的流氓店小二身上。
洪家酒店多年来一直只有吕姜一个人把持操劳；姚表提议多次给她添两个帮手，她却始终不肯。半年前，姚表却突然听说，荟英楼的小香儿跟洪家酒店的流氓店小二相好了，两家掌柜的貌似都默许。
北平只有一个洪家酒店。姚表百思不得其解；自己明明一个月前还刚刚去酒店里看过，询问过吕姜，后者又一次坚持婉拒了自己给她雇一个佣工帮忙的提议。
姚表于是只身徒步走到枣花大街来，想去洪家酒店打探个究竟。却不料离酒店还有十步远的时候，突然看到一个如花似玉的小姑娘从酒店门口飞快地跑了出来，一面跑还一面哈哈大笑地回头看。
