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侯大贵又从李指挥那里了解到，近来从北直隶、山东方向来了一支军队，数目颇众，与广灵县退来的清兵及唐通兵会合，数量不下两万。此前，侯大贵就听说了清军兵分两路收拾山西、山东的事，由此看来，宣府内清军兵力突增，很可能是原本在山东的那支清兵折来了山西。
“山西方面鞑子主将叫叶臣，是虏中老将，以攻城出名，此次围困柴沟堡，就是他一手策划的。山东那边来的鞑子我不甚清楚，但当下守在柴沟堡以南的就是他们。”李指挥尽自己所能，把知道的军情告诉侯大贵。
过去，女真人在集体行猎时，每人各出箭一支，十人之中选出一人做总领，其余九人听总领之命按照各个方向而行，不许错乱，这样的组织女真语为“牛录”，即“大箭”，其总领叫做“牛录额真”，即“大箭主”。努尔哈赤对牛录制度改革，使之军政合一，既能成为生产编制，也能在战时进行军事行动。
大体而言，每牛录三百人，少数为披甲的常备兵，其余大多为预备兵，即便遇上重大战事也不会动员所有兵力，基本抽取三成或六成，以便留有剩余继续从事生产及其他徭役。后来努尔哈赤的兵力逐渐壮大，便以每五牛录设一甲喇额真，“甲喇”女真语本意为“草木、竹类等枝干中间的节”，意指甲喇额真承上启下的地位。甲喇额真之上，又有固山额真。每五个甲喇额真设一固山额真，“固山”在女真语中即是“旗”的意思，固山额真以汉话而言，便是旗主。固山额真身边还设有两名梅勒额真，“梅勒”意为“两侧”，形容站在旗主两侧的副手，颇为形象。
从牛录额真到固山额真这一套军事制度，便是清国八旗之基础。一般而言，每旗约有二十五个牛录，共七千五百人左右。然而随着时间推移，八旗规模不断扩大，后来更加入蒙、汉八旗，兵力早非昔日可比。
叶臣是镶红旗固山额真。镶红旗在多尔衮夺权代政前后人事变动甚是频繁，当前大旗主是礼亲王代善的长孙罗洛浑，还有一些小旗主，叶臣即为其中之一。相较于罗洛浑、尼堪、硕塞等其他旗主，叶臣资格最老、战功最多，是名副其实的镶红旗第一将。
“柴沟堡以南？”
“正是，柴沟堡南北皆山，只有城堡在平川之上。”
侯大贵点点头道：“鞑子守山，为的是阻止我军从南驰援柴沟堡。”又问，“守山的鞑子有多少人？”
李指挥想了想道：“两支鞑子人都不算特别多，大部分去围困柴沟堡了，守山的估摸着一两千人规模。”
“一千多的鞑子......”侯大贵心思活泛，“人不多，鞑子擅长马军，如今守山，是扬其短舍其长，我这五千人都是步兵，纵然大雨施展不开火器，攻山多打少还是无碍的。”
