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三个女孩听罢，信服敬佩地点了点头。
站在不远处静听四人闲聊的高士廉夫妇也颇有惊色。
高士廉连连摇头：“前人曾说，剑虽利，不厉不断，材虽美，不学不高。今日，若不是我亲眼所见，真是难以置信啊。无絮天资聪颖，加之好学，实属难得。我家一个女儿，加上姨妹家两个女儿，三人之智，却不抵无絮一人。无絮不仅美貌聪慧，舞技、琴艺也是样样精通，真是个奇女子啊。”说罢，高士廉却捋了捋胡须，又轻声一叹：“只可惜啊，是个女儿家，若是个男儿，将来必成大器，名列三公也未可知啊。”
立于一旁的鲜于氏扭头面带微笑，故作调侃：“老爷偏爱无絮，自贬自家女儿，让我也不免吃醋了。不过，这些时日，无絮的才智倒让我也哑口无言，难以驳斥你的赞许了。只是，女儿家又怎样？历来巾帼不让须眉者比比皆是，更何况，将来若嫁得一如意郎君，相夫教子，若能辅得郎君名列三公，也未尝不是一段佳话呀。”
高士廉看着妻子，恍然大悟般地点头道：“夫人所言极是啊。”
庭院中，欢笑祥和。四个女孩或论古书，或翩翩起舞，伴随着夏日里暖煦的阳光，恬静美好。
两年后，公元六一二年（壬申年），隋大业八年
这一年年初，大隋二世皇帝杨广下诏，发百万之兵征讨高句丽，左右翼各十二军，队伍绵延千里，浩浩荡荡开拔辽东。而攻伐高句丽的多半年时间里，由于各部队间行令不一，调度不畅，加之皇帝诏令在先，凡高句丽军言降者不可再攻，于是，高句丽军屡次诈降却屡试不爽。君臣间，上下级间，军队间，相互掣肘，致使战事一再拖延，与高句丽数次大小战役，声势浩大的隋军却鲜有胜绩。直至七月末，隋军宇文述、来护儿等部的大溃败，致使此次辽东之战以失败告终。
多半年的征伐战事，加之前期准备时间，物资人力的消耗难以胜数。这场百万雄师的背后，是一张巨大的劳民伤财的血色账单。
这年秋季，刚刚败下阵来的隋军随杨广撤走辽东，颓废的军民获得了短暂的喘息之机。而昔日繁华的都城大兴，却再也无法恢复往日的喧嚣。百姓心中一片阴霾，既有对战事的悲戚，亦有对前途的不安。这座城连同这个王朝如同那瑟瑟寒风中枯黄飞舞的落叶，即将迎来一个漫长而又冰冷的冬季。
大兴城街市里坊，商号店铺生意冷淡，买卖萧条。
这一日，长孙无忌路经东市。忽遇一群围观之人，走近一看，只见一个枯瘦如柴，衣衫褴褛，皮肤黝黑，发须处皆已斑白的花甲老人和一个灰头土脸，头发散乱捆扎着的七、八岁模样的男孩，正跪在一个白灰划着的圆圈里。两人面色青紫，面前一地白纸钱，旁侧立着一块牌，歪歪扭扭的字体写着：买卖有生，非者即死。
“这是为何？”长孙无忌疑惑不解，跪地二人低头不语。一位旁观老伯叹气道：“唉，这世道啊，倒霉呀，活着就是受罪”说罢摇头转身，催促着围观众人：“快走吧，走吧，莫凑热闹”
“哎，老伯，所为何事？”长孙无忌越发不解。
“小伙子，莫凑热闹，这夏侯公子咱们可惹不起呀。回吧，都回吧”
待众人散去，长孙无忌却追问不舍。
这时长孙无忌身后站出来了一个浓眉宽脸，身强体壮，挽着袖子的年轻人，他凑到无忌的耳边：“这夏侯公子乃是当朝内史侍郎虞世基的继子夏侯俨，他可是这里的一霸。听说这两个要饭的得罪了他家下人，他便派人把这一老一少毒打了一顿，然后抓到这里，要高价出卖，买者摘牌。有人买则好说，若没人买，这满地的纸钱只怕是唯一的陪葬了。他们管这叫画地为牢。如今，人人自顾不暇，哪还有钱去买人？”年轻人一脸同情。
“什么？他们居然敢如此明目张胆地卖人？”虽然长孙无忌早就听说朝中官员暗中贩卖人口之事，但这光天化日之下公开买卖，还是闻所未闻。
