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就在许昌的曹操充满了杀机的目光紧盯着荆州的时候，那位荆州牧刘表却生起病来。
刘表有两个儿子，长子刘琦，乃大夫人所生，不过这位夫人已经亡故；次子刘琮，乃现任蔡夫人所生。因为这位蔡氏夫人娇媚妖娆，极善媚惑之术，刘表将其娶过门之后对其迷恋有加，宠爱备至，言听计从。加上蔡家在荆州势力颇大，可以说对于刘表在当地的统治也有很大的帮助。所以刘表爱屋及乌，不但宠爱次子刘琮甚于长子刘琦数倍，而且就连蔡氏夫人的那位并没有多少才能的弟弟蔡瑁也笼络在身边，还让他掌管兵权。
这蔡瑁本是狼子野心，而那位蔡氏夫人也不是什么肯安于内室的贤惠女子，这姐弟二人并没有真正把刘表当成什么亲人，而是将其当成了攫取权力和地位的工具。
不过他们也知道，在荆州上层士大夫阶层之中，蔡家只不过是依附于刘表，靠着裙带关系才混入官场的庸俗商贾，所以大多数人只是对他们表面敷衍恭敬，其实骨子里并不太瞧得起他们。所以要想达到目的，与他们蔡家有着血缘关系而且性格懦弱的刘琮就成了一个至关重要的棋子。
因为蔡夫人和蔡瑁的关系，大公子刘琦在荆州一直度日如年，时时刻刻都感觉周围危机四伏。作为蔡夫人和蔡瑁的眼中钉、肉中刺，可以说他呆在荆州的每一刻都充满了危险。
后来刘备请得诸葛亮出山之后，深知孔明之智谋的刘琦便在刘备的授意之下多次请教孔明自保之道，于是孔明顺水推舟，将刘琮支到了夏口屯兵，一来暂避其锋，二来也是孔明为自己日后所布下的一枚极为重要的棋子。
