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此时大越自高祖苏衡立国，已过百余年，传六帝。今上名苏熹，今年刚满二十一岁，因继位时年幼，先帝临终拜太傅袁继宗为相，辅佐幼帝。袁继宗本为帝师，乃当世大儒，人品才能俱佳，辅政以来兢兢业业，深得皇帝敬重和信赖。
开科取士之法乃是明帝苏绍在位时，同安候谢循首提，旨在破除豪门世家把持朝廷人事，寒门之子纵使德才兼备也无晋升之机，皇帝无才可用的局面。初时也是阻力重重，各地豪强多有抵触，因各级政务官员大多出自豪门，有的地方拒不执行，寒门学子竟连名都报不上。明帝乃果敢之人，见此情形当机立断，下令斩了带头抗旨之人，又有百年豪门谢氏、萧氏、许氏与新贵世家季氏鼎力支持，终得全国推行。终明帝一朝，豪强大族屡遭打压，寒门之子以才入仕，朝堂人才济济，吏治清明，开创了数十年太平盛世。
待到明帝之孙安帝在位时，发生了一场全国范围的科考舞弊之案，牵扯千余举子，数十官员涉案。安帝心性偏执，惊怒之下，痛斥天下士子枉读圣贤之书，下令再不行开科之事。此后近四十年，寒门子弟入仕无门，世家纷纷东山再起，争权夺利。到今上继位之时，朝中党派林立，近宦弄权，各地官员贪腐成性，北方蛮族时有犯境，虽有袁继宗勉力维系，终是孤掌难鸣，大越现出衰败之势。
作者有话要说： 这是发生在《阿琇》一百多年以后的故事，可能会出现一些熟悉的人名。
☆、一、有匪君子
祥和八年二月，正是江南万物复苏，春暖花开之时。秣陵城外鸡鸣湖上，江东士子正在游湖吟诗，好不热闹。江东自前朝就是富庶之地，本朝高祖更是起兵于此，秣陵原是旧都，比别外又繁华了许多。
聚在此处的乃是江东六郡本届乡贡中的举子，均要进京参加春闱，临行前在此小聚。他们大多二十余岁，年长的也不过三十出头，酒酣之后，吟风弄月，纵论天下，忘乎所以，引得过往百姓驻足观看。
游船中有一人始终坐在船尾，浅酌慢饮，并不同旁人一样嬉笑玩闹，身后一书童模样的少年看着热闹的船舱，抱怨道：“公子你也不过去，这些人将来没准都是你的同僚，亲近亲近又没坏处！”
那公子回过头看他一眼，微微一笑不说话。此人名叫卢缙，吴郡阳羡人氏，祖辈经商，到其父卢栩时，已是大越皇商，富甲一方。卢栩少年时胸怀大志，一心要出将入相，成就一番大功名，奈何出身寒门，虽家财万贯，却始终入仕无门，心灰意冷之下，承继父业。
朝廷重开科举之门后，卢栩感慨万千，多年商海沉浮让他明白，当今世上，为官才是正道。为了改变家族地位，也为了圆自己少年时的梦想，他让长子卢缙参加了此次乡贡。卢缙也极为争气，竟夺得吴郡头名，得以入京参加会试。
卢缙今年不到二十岁，生的面如冠玉，俊美无俦，江东子弟本就温文尔雅，越发显得清新俊逸，风华月貌。
少年看了自家公子一眼，叹口气，公子这般好相貌，在那群士子中何其醒目，他却偏偏隐身于此。正想着，便见舱中一人摇摇晃晃地出来，走到卢缙身边坐下笑道：“卢贤弟为何枯坐于此？”
卢缙放下酒杯，冲他拱拱手道：“许兄！”又对少年道：“应生，斟酒！”应生忙上前将二人酒杯满上。来人名叫许崴，江都人士，亦是本届举子，与卢缙颇为投缘。他接过酒杯一饮而尽，说道：“明日愚兄要先到庐江拜访世交，贤弟可与我同行？”
卢缙本与他相约共赴京城，想想时间尚早，陪他到庐江也无妨，当下笑道：“小弟左右无事，若不嫌叨扰，便随许兄同往。”许崴拍拍他的肩，哈哈笑道：“包你不虚此行！”
第二日一早，两人辞别众人，渡江而上。到了江北，往西南行了约莫三十余里，便见前方官道上尘烟四起，马蹄阵阵。二人引马靠边，待来人靠近，只听许崴“咦”了一声，高声唤道：“三郎！”
为首的骑士急忙勒缰，马儿原地打了几个转方停下。卢缙定睛一看，来人是个二十余岁的青年，剑眉星目，英气勃勃，此时却满面尘灰，一脸焦急之色。
许崴打马上前笑道：“我尚未通禀老夫人，你便来接我了？”那唤作“三郎”的青年摇头道：“非也！我哪里是来接你的！”许崴奇道：“你如此心急火燎所为何事？”三郎长叹一声，颇为无奈地说道：“说来话长。”
