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按照蒙古社会的传统习惯，汗位的继承必须有宗亲、贵族的推举，才算合法。因此，窝阔台的即位典礼，须在忽里勒台（大聚会）之后，取得合法资格，才能举行。在大会召开之前，按传统则由幼子拖雷代行大汗职权，即所谓“监国”。
为了权力的顺利移交，维持国家的稳定，忽里勒台应尽快召开，以便早日推举出合法的大汗。但是，成吉思汗1227年病逝和举哀发丧后，忽里勒台却没有立刻举行，汗位虚悬达两年之久。这是因为蒙古大汗的权力，他所控制的军队，拥有的土地、人民、财富都是颇具吸引力的，是令人垂涎和觊觎的；传统的习惯在社会上仍有根深蒂固的影响；拖雷继承了乃父的大量军队、人民和财产，实力大大超过了其他的兄长及其后裔。在窝阔台和拖雷之间做何选择是一个非常敏感、棘手而又至关重要的问题。人们不能不担心，“一旦发生大事，领袖和君主又未指定，国家的根基就将陷于衰弱和混乱。因此，最好尽快选立大汗。
到了1229年，各方面开始互派急使，着手准备忽里勒台，就汗位继承问题进行磋商。八月，诸王百官大会于怯绿连河（今蒙古克鲁伦河）曲雕阿兰之地。术赤的儿子斡尔答、拔都、昔班、别儿歌、别儿歌撒儿、不花帖木儿从钦察赶来；察合台和他的子孙从海押立（遗址在今哈萨克斯坦克塔勒迪一库尔干西南）赶来；窝阔台及其子孙从叶密立（又作也迷里，今新疆维吾尔自治区额敏）赶来；成吉思汗的弟弟斡惕赤斤、别勒古台及其子孙，拙赤合撒儿（成吉思汗二弟）的儿子也苦、移相哥（又作也孙格、也松格），合赤温（成吉思汗三弟）的儿子按只吉歹等从他们各自在东部的封地赶来；拖雷则早已在成吉思汗的斡耳朵（宫帐）所在的曲雕阿兰之地等候了。人们到齐后，首先高高兴兴地宴饮了三天三夜。接着，开始就朝政和大汗人选进行磋商。他们充分尊重成吉总汗的遗命，决定推举窝阔台。窝阔台则再三谦让，他说：“成吉思汗的旨意虽则若此，但尚有我的兄长和叔伯，他们比我更能胜任此职；再者，据蒙古的风俗，长室中的幼子应成为其父的继承人，而兀鲁黑那颜是长斡耳朵的幼子，他一直日夜晨昏地侍候成吉思汗，目睹、耳闻和领会他的所有札撒、法令。既古代人物画像然这些人仍都健在，就在眼前，我怎能继承汗位呢？宗亲和贵族们就此讨论了四十天，终于作出了最后决定，把大汗的权柄交给了窝阔台，并决定八月二十二日举行即位典礼。这个决定的作出，除窝阔台本人的条件外，成吉思汗的遗命和察合台的支持也起了重要作用。
但拖雷对此尚有保留，对汗位的继承仍存幻想，他寄希望于推迟举行典礼，推翻所作的决定进而达到自己的目的。他向参与筹备、组织典礼活动的契丹人耶律楚材寻求支持。耶律楚材认为“大计若不早定，恐生它变”，劝谏他拥戴窝阔台，并以二十四日为吉日，过此近期再无吉日为理由，促使他早下决心。为了维护大汗的尊严，提高窝阔台在宗亲、贵族中的地位和威望，耶律楚材又借鉴中原王朝的礼仪，为大蒙古国制定了朝仪，其中包括宗族中的长者对大汗行拜礼。他充分利用察合台与窝阔台的亲密关系，说服察合台带领叔父和兄弟们向大汗跪拜。
元太宗窝阔台的即位典礼如期在八月二十四日举行。首先，按照蒙古人举行重要活动和祈祷的仪式，大家摘掉帽子，把腰带搭在肩上。然后，察合台拉着窝阔台的右手，拖雷拉着他的左手，叔父斡惕赤斤抱着他的腰，把他扶上大汗的宝座。“既有老成持重的赞助，又有鼎盛青春的扶持”。拖雷举起酒杯，御帐内外的人们依次向大汗行九次跪拜之礼，祝贺他登了大位，又在斡耳朵外向太阳叩拜三次。窝阔台则命令呈上金库的财物，慷慨地赏赐了所有的人。大典和宴饮结束后，窝阔台又命令按照蒙古习俗，为成吉思汗举行了隆重的祭祀活动。
窝阔台即位后第一件事就是颁布大札撒，接着开始制定各种制度，行使对国家的治理权，他派绰儿马浑（又作绰儿马罕）至伊朗，继续征服花剌子模；派术赤的儿子斡尔答、拔都、昔班等，察合台的儿子拜答森尔、孙子不里，他自己的儿子贵由、合丹，拖雷的儿子蒙哥、发绰以及大将速不台等往征钦察、斡罗斯等地，这是蒙古军队继成吉思汗之后的第二次大规模征伐，被称为“长子出征”；他修建了宫殿和哈喇和林城（今蒙古额尔德尼召）；他设置了仓廪，完善了驿站制度；制定了蒙古地区、中原和西域的赋税制度，派西域人牙剌瓦赤主持汉地事务；在牧区缺水处凿井，解决人畜用水的困难。最大的成就则是灭亡了金朝，将统治范围扩大到淮河以北，将统一中国的事业向前推进了一步。然而由于他沉湎酒色和纵情享乐，筑长围为猎场，征民女为妃嫔，也曾招致不少怨言；晚年任用西域商人奥都刺合蛮“扑买”中原课税，加重了人民负担，也破坏了由他早年制定的赋税制度。但瑕不掩瑜，时人仍称他“仁厚有余，言辞极寡。服御俭素，不尚华饰。委任大臣，略无疑二。性颇乐饮，及御下听政，不易常度。当时政归台阁，朝野欢娱，前后十年，号称无事”。《元史·太宗纪》也说：“帝有宽宏之量，忠恕之心，量时度力，举无过事，华夏富庶，羊马成群，旅不赍粮，时称治平。”此虽不免过誉，也足证太宗行事确有可称者。
窝阔台在位十三年，于1241年11月因饮酒过度，病逝。
注释①月伦。《元朝秘史》作“诃额仑”。斡勒忽讷惕部人，曾许与蔑尔乞部人也客赤列都为妻，迎娶的路上，被也速该所劫，生成吉思汗等四子一女。参见本卷“黄金家族的兴起”注释。
②札撒，蒙古语，意为“法律”、“法令”、“命令”。
③必里克，蒙古语，意为“文书”。
④《史集》第二卷《成吉思汗的儿子窝阔台合罕纪》第一部分，余大钧、周建奇汉译本，北京商务印书馆，1985年。
⑤那可儿，蒙古语，意为“伴当”。
⑥禹儿惕，突厥语，蒙语为“嫩秃黑”——游牧地段及某一社会经济单位从事游牧地区。
⑦异密，相当于蒙古语的“那颜”，即“官人”。
⑧《史集》第二卷《成吉思汗的儿子拖雷汗传》。
⑨（元朝秘史》续一。
《史集》第二卷《成吉思汗的儿子窝阔台纪》。
兀鲁黑那颜即也可那颜，大官人。这里指拖雷。
