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土下座被认为是最深的谢罪方式。江户时代，谢罪的一方如果采用土下座方式道歉，一般来说都会得到原谅，但同时谢罪者也会以此为奇耻大辱。
在现代日本，这种五体投地的礼仪多见于选举时国会议员在媒体镜头前用土下座的姿态请求民众支持，或企业发生重大事故或丑闻时经营者在国民面前土下座谢罪的时候。
但也许因为这种礼仪在现代被滥用，轻易行土下座之礼反而会招致众人反感。
土下座不等同与国内的下跪。是一种日本礼仪形态，其表现方式是五体投地，用于加强任何场面的正式和重视。致歉或者请愿，因为国情不同，并不存在膝下有黄金的概念，可以看到各种日剧日综里经常用到土下座。
而中国人下跪则不同。古人“席地而坐”就是跪坐，相互叩拜是对等的，来而不往非礼也。君王与百官也平等，都采用跪坐姿势上朝议会，并不分高下。除非祭拜天地祖宗才是单方面的三拜九叩，毕竟，自然界和死人是无法还礼的。
刘邦七年的时候，叔孙通倡导宴席礼仪：刘邦皇帝入席跪坐时，群臣“皆伏抑首”，被某些作者认为是跪拜的源头，其实，每人面前都有宴桌，应该是“皆伏（案）抑首”，也就是略微前倾点头表示尊敬而已，连鞠躬都算不上。
汉代，最高级的官员为三公：即丞相(东汉称司徒)、太尉、御史大夫（东汉称司空)，皇帝对他们的礼敬仪节有“兴”，是以起立作为对他们进见的迎接礼，或对其叩拜的还礼，相比先秦时期君主的向臣下行揖礼、空首礼要怠慢多了，不需向臣下俯身作揖或叩首，无伤皇帝至尊身份，因而尚作为礼仪制度保留。
例如汉代元旦朝贺之仪，其制为:三公上殿后面向皇帝座位，赞礼之太常就高声唱喝:“皇帝为君兴”，即皇帝起立对三公的礼贺表示敬谢之意。三公于是跪伏，然后皇帝坐下。皇帝册、授王、公爵、职时，王、公拜谢，皇帝也以起立作答礼。
凳子始于汉末魏晋年代，初名为胡床或马扎。到唐明宗时期凳子有了靠背，叫椅子。到宋代出现带扶手的交椅，这就是权力的象征，梁山泊有草寇交椅，宫廷有龙椅或者叫御座，成语正襟危坐就是指称皇帝在交椅上的坐姿。
凳子椅子的出现，改变了权力者的坐姿，使相互叩拜的礼节出现了不对称，就有了尊贵和屈辱。
