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时光匆匆，马腾腾在京城的科举之路上奋力前行，终于取得了三甲进士的荣誉，然而，因缺乏社会关系，他的官员任命一直停滞不前。这位游荡在官场边缘的进士，在某个春日，来到了京城著名的锦春院喝酒，意外地与同届的几位进士——马大云、刘强西和李鸿雁——不期而遇。他们都已经有了官职，聚在一起欢庆，马腾腾便加入他们，一起畅谈喝酒。
马大云扬起眉头说：“如今要想进取，关键是有靠山。靠山就是四王八公。四王，就是北静郡王、南安郡王、西宁郡王和东平郡王。北静郡王在《红楼梦》中的四王里是功高的一家，因此北静王家的爵位最高。而“八公”指的是宁国公、荣国公、镇国公、理国公、齐国公、治国公、修国公和缮国公。”
刘强西神秘地说：“如今作地方官的，都有一个私单，上面写的是本省最有权势极富贵的大乡绅名姓，各省皆然。倘若不知，一时触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命也难保呢。所以叫做“护官符”。
一面说，一面从顺袋中取出一张抄的“护官符”来，递与大家。看时，上面皆是本地大族名宦之家的俗谚口碑，云：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
他继续说道：“这四家皆连络有亲，一损俱损。背后也都有靠山。”
李鸿雁说：“今年盐政点的是林如海。这林如海乃是前科的探花，今已升兰台寺大夫。本贯姑苏人氏，今钦点为巡盐御史，到任未久。
