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?新朝某年；初春某日。网
无极城；深宫内院；某暖阁内。
云飞幔帐，鼎销沉香；案嵌玉白，榻绘金黄……
案前一美妇，凤冠霞帔，执笔作画；榻侧一美婢，青衣素面，垂手侍立。……室中一片沉静，唯偶有落笔微声……
那美妇画艺甚精，浅勾漫描间，纸上渐展一图，栩栩如生——桑林中、雪地上，一簇篝火；火旁一对少年男女；少女半卧，双足斜举；少年蹲坐，衣襟大敞，将少女双足搂在胸前……
画将完，仍未完；美妇忽地凝笔不动，痴望画图，怔怔落下泪来。
榻侧的青衣侍女见状，移步近前；探目向画上稍稍一瞟，紧忙将目光转开；迟疑劝道：“娘娘贵体娇弱，不可多劳！……画这许久，也该歇歇了！”
美妇默不应声，似若未闻；又痴望画图许久，凄容愈盛，忽地微启樱口，喃喃怅叹：“那时……真暖……”
青衣侍女闻言忙问：“娘娘是不是冷了？”不等美妇应答，又自顾言道：“春寒未尽，地面仍凉！娘娘娇弱，在冷地上站这许久，哪受得了？——娘娘先去榻上稍歇，奴婢这便笼上手炉脚炉，再唤人来加个火盆……”说着，转身移步，便要走去忙碌。
美妇闷声阻道：“罢了！孤凄寂寥之寒，岂是炭火可驱？”言毕，长叹口气，掷笔于案，缓移莲步，去到榻上坐了，抬手默默拂拭泪痕。
青衣侍女慢慢捱到榻旁，踌躇半晌，小心问道：“既然娘娘今日雅性已尽，那……这副画……”
美妇微一挥袖，命道：“如往常一样；烧了罢，莫让旁人瞧见！”侍女答应一声，转身欲去取画。
未等她走开。美妇喃喃凄叹：“所得所失，孰更可贵？……我究竟是精明过人，还是愚不可及？”
青衣侍女闻言，不知她究竟是感慨自语，还是当真发问；忙止步回身，正面以对，却又不敢贸然接口应声。
美妇实未指望侍女应答。自顾出神怅思。
正当二人闷对之际，忽听阁外步声纷乱。迅速接近，来到门前；随即又听门外一个尖锐的太监嗓音响起，问道：“太子驾到，欲要觐见！请娘娘示下：是否准入？”
闻此一问，美妇精神陡振，先前的凄伤惆怅之态一扫而空；下意识离榻立起，兴奋叫道：“皇儿回来了？！快……快快有请！”
随着她“请”字出口，阁门猛被推开；一个十四五岁模样，浓眉大眼、黄袍金冠的魁梧少年大步走入。大呼大笑：“母后一向可好？哈哈，儿臣着实想念您呢！”话尚未完，已到美妇身前，双膝一屈，便欲跪倒叩拜。
美妇急忙探臂挽扶，阻住他下拜，连道：“免礼；免礼！”凝目向少年脸上稍一打量。又爱怜叹道：“瘦了，也黑了！远行在外，食宿马虎，定吃了不少辛苦吧？”
黄袍少年笑道：“虽有劳顿，却也不算辛苦！”微一停顿，又感慨叹道：“此番出宫。真正见识了百姓耕织劳作、谋生不易；对比起来，儿臣那一点旅途劳顿，当真微不足道，算不得辛苦！”
美妇欣慰点头，含笑叹道：“能知百姓艰辛，你这一次代父巡狩，便未曾白去！”随即退步坐回榻上。命道：“赐座！”
青衣侍女搬过椅子，对榻安放。黄袍少年对这侍女丝毫不敢怠慢，赶忙躬身谢道：“有劳！”那侍女轻轻应声：“不敢当！”慢慢退回榻旁侍立，但目光仍定定望着少年，眼中满是温柔爱怜，如望自己儿女一般。
少年落座，一边凝目打量美妇气色，一边关切询问：“孩儿远行这两个多月，不知母后身体可好？太医配制的补气益血丸，可还在吃么？每日用膳，胃口如何？……”
美妇微一摆手，正色打断道：“我一切都好，无需挂心！先说正事：你此番代父巡狩，原定不是要十多天后才能回来么，却怎会回来的这样早？”
少年凝神理理头绪，应道：“临出行前，父皇叮嘱孩儿：不可过多劳动地方，需尽量少耗民财民力。孩儿谨记在心，不敢稍忘！此番朱雀地区一行，孩儿所到之处，官员无不竭力奉承，安排舟车食宿，均极奢华；当此情形，孩儿深恐靡费太甚，有伤百姓，故尽量加紧行程，不做多余耽搁，以减地方负担！——行程加紧，回来的自然早些！”
听完他这一番说话，美妇越发欢喜，展颜笑赞：“好，好；我儿小小年纪，已知怜惜百姓，将来必成有道明君；当真再好不过！”赞毕，想了想，又显忧意，沉吟问道：“你急于回程，那……考察官员、巡视民生，可够细致么？”
少年含笑应道：“母后放心；兴师动众走一趟，孩儿岂敢马虎？——朱雀地区吏治如何、民生如何，孩儿皆已了然；对一些地方政令有何不妥、如何改善，孩儿亦有深思！近几天内，孩儿便会写成奏章，请父皇、母后览阅审批！”
美妇微一点头，又压低声音，郑重问道：“可曾去军中巡视？军中老将，可还安康？”
少年笑道：“军为国之保障；孩儿既到朱雀，自然要去朱雀军中巡抚一番！镇守朱雀的贺将军，身康体健，犹能骑烈马、开硬弓，驰骋射猎！镇守白虎的李将军、镇守玄武的楚将军、镇守青龙的项将军，与贺将军颇有书信往来；听贺将军说，李、楚、项三位将军，亦都康健如昔！贺将军还着意要孩儿转告母后：白虎旧将安在，娘娘尽管放心！”
美妇微吁口气，笑道：“仍都安康就好！这些老将能长统兵马，哀家自可无忧！”喜笑片刻，又问道：“你父皇已下诏立你为太子，赐你新名‘还龙’；你可知道了么？”
少年点头应道：“孩儿未离朱雀时，便接到传诏，已经知道了！”微一停顿，整整面容，又正色问道：“孩儿正为此事不解：父皇年纪未老，春秋正盛。却为何突然要立太子？立太子也就罢了，却为何又急到这般地步，竟等不得儿臣归来，便匆匆下诏？”
美妇奇道：“怎么？你此番归来，还未曾见过你父皇？”
少年应道：“先前儿臣曾去求见父皇，但御前太监回禀，说父皇稍有不适。精神不济，今日不便与儿臣相见！”
美妇微一点头。缓缓讲道：“他这次病的着实厉害，至今精力未复，也不奇怪；而他急着确立太子，也正是为此！——早年你父皇戎马征战，曾受内伤，落下病根！前些日子，政务繁多；他竭力应付，疲劳过甚，以致引发旧疾。呕血盈升、昏迷多日！以前他旧疾也曾发作过，但从未像这次发作这般厉害；到他醒来后，便急急拟诏，立你为太子了！”
少年恍然道：“原来父皇是怕，他病体不支，会突然……”说到这里，自觉所言不当。急忙闭口。
美妇却并无丝毫忌讳之意，坦然言道：“虽然他这次未死，又好转过来，但如此病势、如此操劳，终究支持不了太久！……最多过不了三年，我儿必可继位为帝；所以从今往后。你需加倍留心政务、多学多问，尽早做好准备才行！”
少年低声应道：“是！母后所嘱，儿臣不敢稍忘！”寻思一下，又沉吟问道：“立太子也就罢了，父皇却为何赐儿臣新名？儿臣遍查史册，却未曾找到哪朝哪代，有太子立时需要更名的旧规先例！”
