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第118章“斩龙计划”
1725年10月25日,朴次茅斯。
一支即将启程的英格兰舰队陆续升起风帆,缓缓地驶出港湾。它们将在港外不远处的怀特岛稍事停留,汇合另外一支来自伦敦的舰队,然后一起驶向大西洋灰暗而寒冷的海上。
这支舰队共有三十二艘战舰和四艘小型供应舰,舰员三千七百六十名。此外还载有二千五百三十名陆军士兵。出航这天,由装备有一百零六门火炮的“纳斯比”号殿后,挂着皇家海军上将、老兵威廉·佩恩的将旗,驶离斯皮特黑德湾。
舰队此行的任务极为秘密,因而只给以代号:“斩龙计划”。这个代号暗示出了那隐藏的某种秘密。虽然时令于整个舰队不利,但皇家海军仍将渡过大西洋,驶往西印度群岛。舰队开赴那里,并不是要攻击西班牙西印度群岛和美洲的属地,而是去“斩杀”隐藏在大西洋深处的东方蛟龙。
此作战计划自一个月前便开始着手准备,并获得了皇家海军上下一致的努力,在如此短的时间里,就付诸实施。而且,执行此项任务的有两支几乎是同样规模的舰队,分别前往北大西洋海域和北海地区,伺机歼灭游曳于这两处海域的齐国舰队。
但皇家海军和陆军在征募足够的兵员却显得有些困难。开战六个多月以来,海军仍然无法支付官兵薪饷的情况下,志愿入伍者稀少,实在不足为奇。
甚至威廉·佩恩本人,在出航前也不得不上书海军委员会的诸位绅士们“从出航日起造一个单据以支付我的薪金。因为,我难以肯定我是不是还能活着再见到你们。”