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从这天开始，公主低下了高高的头颅，开始接受了人生中最大的失败。不，对于珍来说，这一战只是一个开始，整个春天一直到夏天，她都在不停地遭受失败的打击。公主及戚威、成恕协商出的战术并不能让楚军赢得胜利，只是来回地和巴图在南至李城，北至焉支山的中间一段拉锯反复。有时候是公主的队伍追击着巴图的队伍跑，有时候是巴图又发动奇袭。短短几个月中，两只队伍交手无数次，可若论损失，恐怕还是楚军这边吃亏更大一些。在这无数次的交锋当中，珍总算对燕人、燕军有了一些清晰的认识。燕国乃是由游牧民族奠定而成，民风自由剽悍。本来燕人并没有国的概念，而是以部落划分，同祖同宗聚集而成。自然，为了争取更多的草原、牛羊，部落之间斗争不断，矛盾激化，导致各部落的实力非常薄弱。而珍的先祖、楚国的创建者就是趁着这个时候赶跑了南部的部落，将楚国的边境一直推广至焉支山，获得了大片的陇西领土。可是守业更比创业难。还没有过几代人，楚国便开始了九王夺嫡之乱，内耗严重，一直到现在都不能恢复。同时在焉支山北，却出现了这一代燕王。他统一了各部，集结了燕族的骑兵，又得到了类似巴图等能人的辅佐，形成了一股强大的势力。在他的统治下，燕族人渐渐形成了国家和王权的概念，慢慢地记忆起来他们的先祖也曾在焉支山南自有放牧的晨光。燕王有了军事力量，有了人民的支持，果不其然在这个春荒之际，选择扑向燕族的老仇家楚国。
燕国，一向是唯持马力的。在和燕军交手过好几次后，珍发现了燕人能日行千里的秘密：燕军每人都御有三匹马。这么一算，燕兵其实并不多，可战马数量却比楚军要多出几倍。怪不得楚军一直撵着燕军的屁股跑却始终追不上人家！怨不得燕军可今日攻击中心李城，明日就奔至百里之外去攻击边缘薄弱地区！这一点珍、戚威、成恕等皆有共识，却几乎无计可施。燕军兵种十分简单，大多数就是轻骑兵，他们行动十分迅速灵活，方阵变化也便捷。相对的，楚军虽齐整完全，甚至还带来了没有作战能力的徭役民兵，这在北疆战场上几乎没有任何作用。楚军大量是步兵，骑兵不多。他们只能在战场上事情摆好方阵，按照主帅的策略执行作战，这样的军队遇到变化多端的燕军简直如砧板上的鱼肉一般。虽然经过多次商议，可是楚军现在能派出的队伍无非还是像第一次，骑兵冲锋，步兵殿后。只不过他们从第一战中吸取了教训，再也不盲目激进了，胡乱咬饵了。特别是各级将官，十分小心谨慎。他们既不想被杀被俘，也不想再由公主借款，耻辱地将自己赎买回来。将官们时刻保持着阵型，不敢任意冲上前去，胡乱杀将一通。将士们开始学着睁开眼睛，打开耳朵，随时警惕着燕军的动向。可饶是这样，楚军还是没有在与燕军中取得任何胜利，还让燕人占了不少便宜去。
时光难熬又过得飞快，转眼就进入了夏末。珍虽竭力守住了李城，但是也损失了不少了武器、粮食。特别是巴图仗着自己日行千里，把楚军玩弄于鼓掌之中。譬如湟水距离李城最远，城池也最小，巴图却能在骚扰李城的第二天后，立刻攻击湟水。珍派出的大军还没赶到湟水，巴图就已经将湟水抢劫一空，满载而归了！湟水的百姓也是楚民，珍也不忍就此舍弃，只好拨出军粮接济湟水。第二天巴图一见湟水粮仓满了，又故技重施，吸引走楚军的主力，再次将湟水毁的一干二净。这样一来，珍在这几个月中，三番五次奏折请求朝廷拨款。这让火燕军、灰鹞军十分难堪，却让巴图十分满意。珍公主如同一个巨大的粮仓，能源源不断地奉献出宝贵的口粮来喂养北疆的楚人、燕人。特别是那首屈辱的打油诗，时不时就在北疆各地燕军中唱响起来。“公主何须多挣扎，开门嫁给我燕人好”，此消彼长之间，珍在楚军的威信也大大的降低，火燕军和灰鹞军的将士也对于女儿身的主帅开始不满起来。
珍自己对于这种苟延残喘的行为十分厌恶。即便她身在边塞，但京城的消息还是时不时地传到了她的耳朵里。朝廷对她这种伸手要粮、却毫无绩效的做法越发地不能支持，而母后轸哥也不理解她为何一定要死守北疆。珍的处境越发艰难起来。
北疆的夏日与京城十分不同。到了夏天，地面上终于长出了郁郁葱葱的野草野花，将寸草不生的荒原打扮的十分美丽。这里万里无云，白天的时候，天色挂着一个硕大的太阳，阳光十分刺眼。到了正午，那种烈日高照，连战马都受不了，一匹匹无精打采的，只想往阴凉地方钻。水汽迅速蒸腾，苍苍茫茫的荒漠中就会出现海市蜃楼的景象，珍有时如惊弓之鸟一般，好几次要定睛一看，才分别出那不是燕军又骑着大马挥舞着金刀向她奔袭而来。到了晚上，太阳一落山，天便立刻转凉起来。特别是从焉支山吹来的又冷又硬。有时候白天出了一身汗，晚上被冷风一激，人便会风寒高烧起来。元暮怕珍的身体受不住，就连夏天的夜晚都要在她帐里烧着暖炉，甚至夜夜都要起来帮她把被子掖好。
珍的心情却没有随着天气的转暖而晴朗起来。北疆之战的时日越拖越长，她手中的资源越发的少了。虽然进入了燕军的相持阶段，但是细算起来，她的耗损要比燕军高几倍不止。也就是说，每打下一个燕兵，她就要损失三名楚兵不止，再加上燕军毁坏的城镇、农田，抓走的楚民。。。这场仗表面上两军对峙互不相让，可实际上还是燕军一直在占据上风！仗不能再这么打下去了，时间拖的越久，对楚军就越不利。
这一日，珍派去取粮的军士回来了，同时也带回来了两封信。一封由御书房所拟的关于陇西拨款的互信，寄给的是抚远将军。另一封来自东宫，收信人却为皇妹珍公主。
珍展开信读完，心中便凉了半截。原来这封来自御书房的信十分冗长，竟把朝廷上下这几个月来的大小事务一应俱全的汇报了一遍。只在信的末尾道：“北疆之事久悬不下，抚远将军殚心竭虑，其心可见。然陇西地贫瘠荒，先因战事所耗资靡已超其数年之收。燕狄不過希圖肥己，不必過於苛求。今闵州海贼作乱，东南民心不稳，朝廷岁币受损。北疆东海皆是大楚领土，岂可厚此薄彼，区别对待？当今圣意已决，不日白鸥军既出兵岭南，讨伐水贼。大楚既有两线作战，生计已是十分艰难。圣上体谅抚远将军及陇西百姓，国库不济仍钦裁拨款送至李城。然朝廷上下仍望将军体察皇恩浩荡，率北疆众人自力更生，开拓进取，捷报回传，以报圣上之万一。”
很明显，珍多次为陇西请粮的举动已经让朝廷上下不满了。特别是现在富庶的闽州突然遭遇了海贼的袭击，朝廷自然要倾向于更加重要的岭南道。而且就朝廷看来，珍公主自从执掌北疆，竟无一胜仗不说，反而不停地向京城伸手，简直要掏空国库一般。要不是因为她是天承帝最疼爱的公主，朝廷怎么可能还一而再再而三的给她批粮批财？皇上这次力排众议，执意为自己的女儿保驾护航，可珍公主应该好自为之，下不为例。此番言辞虽激烈，但也是不无道理。皇帝为了能保证给自己的女儿批粮，恐怕也免不得同意御书房的群臣在这封信中点醒公主。
而来自东宫的信乃是轸哥手写，犹如家书一般，信中道：“珍妹一去数月，父皇母后甚是惦念。为兄深知北疆军务繁重，珍妹无法时时回信。只望珍妹平安康健，及早归来。善妃近日已为父皇母后诞下皇孙女一名，其母女皆安好。母后因思念珍妹，特为其取名为胭脂，是为焉支山之意。父皇自入夏以来，病情时缓时急，时而昏厥之际依旧口中唤着珍妹。为兄知珍妹心志高强，宁折不弯，然陇西并非一时一日珍妹一人可解决之事。且人间孝道至上，双亲只盼珍妹能承欢膝下，阖家团聚。为兄每每思及过往，不禁涕零。”信末尾照旧署道：“元中朗家中安宁，代为问好。切切。”
一封公信、一封家书，珍读完后心中一片悲凉。父亲已经病到站不起来，可依旧给她送来了救济的粮款。朝中支持自己的人越来越少，这次恐怕是最后一次自己可以向朝廷要粮了。不能床前侍病，这是不孝。不能平息战事，这是不忠。自己难道要成为一个不忠不孝、浪费国库的罪人，就这样扔下北疆的民众和士兵，灰溜溜地逃回太极宫里去吗？
珍深吸一口气，硬是把眼泪强压了下去。眼泪是战场上最无用的东西，这里只有流血不流泪的强人才能站到最后。珍咬住牙，眼中射出决绝的神色，她知道此刻她已无退路，唯有背水一战。
