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国藩连连点头。大娘将煎好的鱼盛出，将猪肉佐料倒进锅里翻炒着：“行了，翻炒几下让肉出出油，萝卜放进去稍微煸炒几下，加点水，就让它炖吧，咸淡自己掌握。”
国藩羡慕道：“大娘做菜好利索。”
大娘说：“没什么难的，多做几次就知道了。好吧，我回去了，以后有什么需要，您打个招呼就行，离得这么近。”
国藩说：“真是太感谢了！大娘，回头常过来坐哈。”
大娘道：“好！这门挨门的，方便。”国藩忙送大娘出院，他突然又问道，“哎对，大娘，一岁多的孩子会有几颗牙？能吃肉吗？”
“哈，孩子一岁，一般也就上面两颗下面两颗。没断奶呢，可以给喝点鱼汤，或是拿馒头蘸点鱼汤喂上两口。孩子胃软不能喂多了。”
“哦，这样啊？谢谢大娘，今天真是跟您学不少东西。”
国藩回厨房在锅里加了些水，又走到北屋。他拿起玩具小鸭子拉车，喜不自禁。他拿着玩具来到大门外，左望望右望望，又失望地回到厨房。
他在厨房照看着锅、一边不停地摆弄着小鸭子。想象着儿子见到玩具的样子。他又将小鸭子捂在心口，像拍孩子似的拍了几下。突然他听到大门外有说话声，一个箭步冲出了厨房。只见三辆马车正停在门口，国藩惊呼道：“爹！你们终于到了！”
曾麟书说：“啊，这一路好难走。”
国荃下车忙叫大哥，国藩激动地上前拥抱着弟弟：“九弟！终于把你等来了。”
曾麟书说：“快把东西提进院再说话。”国荃忙接住车上的秉钰和纪泽，国藩望着纪泽顿时湿了眼眶：这是...我儿子？啊，长这么大了？快，让爹抱抱。
纪泽认生地将头一扭，趴在秉钰肩上不敢作声。
秉钰拍着纪泽：“傻儿子，见到爹怎么躲着？你不是一路上都喊着让爹抱抱的嘛。”
国藩二话不说，抱过纪泽拎起个行李便朝北屋走去。纪泽趴在国藩肩头吓得欲哭，秉钰拎着行李跟在后面，对纪泽道：“儿子不怕，那是爹啊？”
国藩进屋将行李放下，抱着纪泽小跑到厨房，拿起小鸭子玩具：“儿子你看，爹给你买的小鸭子拉车，喜欢吗？”纪泽想接又恐惧国藩，他摇摇头道：“不！”
国藩说：“你看小鸭子多好玩，还会在地上跑呢。乖儿子，拿着。”纪泽将手一背，“不！宝宝怕怕...”曾国藩说，“怕什么，我是爹啊，你不知道爹吗？”“不！你不是。”
国藩一阵心酸，日夜想念的儿子与他陌生至恐惧，这无异于第一个儿子桢第，与他相见不相识；他怀抱纪泽，手拿鸭子愣住了，无尽的哀伤袭上心头。
秉钰走来，看到炉子上炖着菜，打趣道：“哈，什么时候学会烧菜了？”国藩说，“刚学的。”
秉钰说：“我来吧，你抱着儿子到屋和爹说话去吧。”纪泽指着国藩对秉钰道：“娘...怕怕。”
秉钰说：“什么怕怕，娘抱你一路都没离手，去让爹抱会儿。”国藩抱着纪泽走出，将小鸭子放在院里的地上。拉着鸭子逗儿子，“你要不要下来牵着鸭子走走？你看，很好玩的。”纪泽点点头，国藩将其放在地上，拉着儿子的小手，儿子拉着鸭子在院里转了起来。
曾麟书和国荃站在房檐下，看着国藩和儿子玩耍的样子，感慨万千。
夜幕降临，小院很快静了下来。东西北屋依然亮着灯，国荃在屋内收拾摆放着书籍，国藩笑着进来。他走近国荃，拍了拍弟弟的肩膀：“这里条件比较简陋，不过比起大哥以往的住所，真是好太多了。”
国荃说：“难为大哥了。”
国藩说：“大哥离家整整一年，每次收到九弟的信，总觉言之不尽，现在好了，终于可以面对面坐在一起了。”
国荃感慨道：“这一路走来，我真正体会到大哥求学路的艰辛，而大哥却在这条路上走过五次，更不说在这里孤独苦熬了四年。一路走着，我一路心疼着大哥。”
国藩道：“每位来京求学、赶考的士子，都在默默发奋，哪有空闲思量苦与不苦。今日，我们能住进这所院子，不知是多少外籍学子望尘莫及的事。这也是大哥以前想都不敢想的。”
国荃望了眼大哥，他满腹心事欲言又止。国藩道：“九弟来京后，国葆和壮芽你怎么安置的？”国荃苦笑了下，说，“呵，想起葆弟好想发笑。”
“哈，怎么？”
国荃说：“我们弟兄几个，说不出他像谁，看似他整日笑呵呵的，傻小孩一样，但他心机很深，时时死缠着我，一刻也不放松。稍有令他不快，便在暗中算计我，将我困在他设的八卦阵中，他还一旁偷着乐。”
国藩呵呵大笑：“这个小葆弟，没想他这么好玩。”
国荃说：“大哥让我来京读书，他跟我闹得天翻地覆，哭死哭活阻止我来。最后，我不得不向他保证，保证每日给他写一封信，才肯罢休。”
国藩会心一笑：“呵，不正像你小时候，天天缠着大哥一样？”
国荃道：“其实，我心里也撇不下他，路上做梦还梦到他，葆弟在我心中，或许就像大哥对我。”
国藩心有愧疚地：“唉，大哥没能力让弟弟们都来此读书，只能一个一个地来。”
国荃说：“我来后，爹同意，暂时让他二人留在山寨，代我教那些兄弟读书，明年视家里状况，再安排到县里求学。他二人现由一个叫荷香的姑娘照应着。”
国藩敏感地看了眼国荃：“家里兄弟们多，每安排一个外出读书，都将是笔不小的开销。大哥刚刚立住脚，尚不能为家里分忧，也是万般的惭愧。”
国荃说：“大哥状况家人都知道，何必自责。”
曾国藩说：“九弟寄来的作业，大哥每次收到，都要连着看上几天才给你回信。你是比大哥有天赋。”
“大哥偏爱九弟，家里尽人皆知。大哥，有件事，九弟一直难以对您启齿。如果我告诉您，不知大哥会怎样看待。”
“是否和那荷香姑娘有关。”国荃说：“大哥怎会知道？”
国藩道：“你身边除去家人便是山寨的兄弟。刚才，你突然说起荷香，我脑海猛然一个闪念。”
