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乔茂心想：“二十万盐款，如今全失，身家性命所关，非同小可。此时若容贼人远飏，再想踩探，岂是易事？如今正是一个机会，我若在此时，紧缀下去，一定可将贼人的去向摸准；便是贼人的垛子窑，也可以探着。我虽无能，一得着镖银的下落，那时翻回来，邀请能人，下手讨镖，岂不是手到擒来？那时节，我岂止扬名江湖之上，更可以堵住了振通镖局那些小子们的嘴。莫道我姓乔的无用，我姓乔的却能抓住了棱缝，毫不放松。这一来镖局三四十口子人，全栽在我姓乔的手里。”
想到此处，乔茂精神一振，不由挺起腰来。又想道：“胡老刚待我总算不错，他们大伙奚落我，想把我挤出去，胡老刚总是不肯。这一来我姓乔的知恩报恩，到底还是偷鸡毛、拔烟袋的不是？”
九股烟乔茂越想越有理，把刚才恐惧之念全行忘去。立刻抖擞精神，拔腿要跑。忽又想：“慢来，慢来!这要一紧跑，教贼人瞧见可就糟了。”遂镇住精神，提起耳朵，一步一试，一步一瞧，绕着大弯，往那竹林后面斜抄过去。臀部伤处还是一阵阵发疼，九股烟乔茂咬牙忍住，又敷了一遍药，把腰带撕下一条，用布条好歹地齐着大腿根往上一兜，浑身也扎绑利落。又回头一望，只见大堤上火光忽然增多，料想是镖行伙计们和缉私营巡丁们在那里忙着救死扶伤。
乔茂远远望见，暗叹了一声：“可怜我振通镖局，这一下可就一败涂地了！胡老刚此番回去，势必打官司，赔偿镖银，要想挽回已败之局，这全靠我姓乔的追踪访盗的结果了。”一面悄悄地走，一面凝神辨认路途，顺着麦田小径，一路探去。
这时候月暗星黑，竹林风吼，倍增苍凉。乔茂疑心生暗鬼，唯恐贼人还没走净，要路口也许布置下人，自己稍不慎，要受人家暗算。自己人单势孤，况又战乏负伤，并且本领又不济，这非得加倍地留神不可。
那埋伏在竹林中的断后群贼，收队撤退之时，却在胡孟刚一行大众打着灯笼，离了范公堤的大堤，折向于家圩之后。直望见镖行这边灯光折回，人马践踏声越行越远，这群贼方才暗打招呼，出了埋伏之所；又向四面搜查了一遍，方才收队回程。
这时候，九股烟乔茂已经绕着大圈，赶到他们前头，相隔已在半里之外。九股烟乔茂一路探道，顺着小径曲折盘旋，实际上已绕了二里多路，猜想已离开范公堤。再辨眼前的景象，也不知到了什么地方。有时觉着脚下踏的是细沙之地，疑心道路走错了。往前摸着约摸又走出二三里地，麦垄小径上忽然斜显着两股通行之道。四望旷野，黑压压一片又一片，不知是村庄还是丛林竹塘。侧耳细听，似乎偏东有夜犬吠影之声，想必附近已有人家，也许就是群贼打那里经过。却是这两股道，不知走哪一条才对。
乔茂细察近身处，似并无人，又望了望，取出火折子来，晃亮了，仔细辨认那两股道上的人踪马迹，以定趋舍。火光照处，似乎这两条道都是深深地印着车辙印；中间夹杂着马蹄印，却并不多，也没有新遗下的马粪。
乔茂不由迷惑起来，拿着火折子，顺着路照了又照。这一照，照出是非来了。那收队归来的把风群贼，恰在背后高堤望见。麦田小径骤现火光，定有行人。农村人家素来早起早眠，在这荒郊忽有野火，不是他们的伙伴，便是镖行派下来的追踪之人。群贼立刻暗打招呼，派那骑着马的，斜抄到前面堵截。那步下功夫好的，一齐亮兵刃，分道踏寻这火光而来。
九股烟乔茂找不出贼人踪迹，正自焦灼。夜静声清，猛然听见相隔数十丈处传来马蹄声音。九股烟蓦地一惊，急将火折子收起，侧耳寻听，觉得兆头不对。吓得他伏着腰，连滚带爬，直向那麦田垄内钻去。一面钻，一面留神响声，由这麦垄转到那麦垄，急急地伏下身。忽又想不对，急急爬起来，蹲坐在地，只将半个脑袋，露出麦苗之外，悄悄地向四面探看。
只隔了不大工夫，便听见马蹄声音走远。乔茂想：“这一定是贼人！马走得快，人走得慢，我这是已经缀着他们了。”心中又惊又喜，便要站起身来，猛然心中一惊，暗想道：“且慢！我还得再听听。”
这一听，展眼间，听见悄然人语之声，似在近处，可也听不出什么话来。这一来把个乔茂吓得心惊肉跳，暗道：“惭愧，幸亏没站起来！”
越听越清楚，嗖嗖嗖，从麦田那边小径上，窜出好几条黑影，竟向那两股道的交叉点上走去。几条黑影闪来闪去，忽有两道黄光照出来。听见一人道：“仿佛是在那里，怎么没有了呢？”又一人道：“别是鬼火吧？”那人答道：“鬼火发绿，这分明发红发黄。”不一时，骑马的也圈回来，绕着麦田来回一搜，吓得乔茂缩下头去，伏在地上，连大气也不敢喘。那两道黄光忽东忽西地乱晃，骑马的人也将孔明灯拨亮，一前一后地探照，半晌寻不见可疑的踪迹。只听一人咕哝了几句话，有一人大声说道：“这一定是鬼火，再不然就是看花眼了。咱们快走吧!公事要紧，管他偷庄稼不偷呢！”说着，几个人凑在一起，践踏声大起，这伙人们纷纷走了。
九股烟乔茂出身绿林，什么诈语不懂得？他心里暗说：“你们想把我诈出来么？我才不上当呢!”伏在麦田里，寂然不动，仍从麦垄隙缝里，探出半个头来，偷向外窥。果然在相隔十数丈外，见有两条黑影一闪不见了。乔茂知道这是藏在那里等他的。乔茂暗道：“你不走，我不出来；只要天不亮，我才不怕呢!”
果然耗了不到半个时辰，就听那两人互语道：“去他娘的吧，七哥太小心了，咱们走吧!哪有人呢？”这两人竟从麦田钻出来，直奔通车大道而去。九股烟两眼盯着，直候到相隔已远，方才悄悄爬出麦田，溜到低坡处，在后面远远缀下去。
乔茂道：“吉人天相!若不点火折子，我还引不来领道人呢。”两条人影走得很快，乔茂不敢紧跟在后，只远远地瞟着。走出不远，又是一条大道。乔茂不敢上正道，恐人看见他。他只弯着腰，在麦垄里钻，身已负伤，其苦难言。
只见道边树旁，黑忽忽有两排横影；那两个贼走到影旁站住，只停得一停，忽然窜上去。乔茂方才晓得，那两排横影乃是两匹马。两个贼上了马，急驶而去。乔茂在后面很着急，只得冒险钻出麦田，施展夜行功夫，在后面拼命追赶。马行甚疾，乔茂又有顾忌，只几个转弯，便已看不见马影，耳畔却还听得见那“得得”的蹄声。约摸缀了五六里地，乔茂竟被落后在半里以外。却喜旷郊深夜，还能辨得出马蹄奔驶的去向。
又跑了一会，忽有一村庄当前，那两匹马竟抹着村口驰过去，引起了一阵犬吠之声。乔茂头上汗出，跟踪跑着，曲折转弯，一阵乱绕之后，已辨不清东西南北。约又走了几里路，迎面黑压压，东一片，西一片，好象又是村庄。这马距离乔茂更远了，马蹄声似已没入这当前的黑影之中。顿时又听见一阵野犬狂吠，应声四起。
九股烟乔茂努力追寻，发现一带丛林，掩着一座村落，横在前面。乔茂暗想：“打路劫的贼人，向来不肯穿过乡村走的。”可是听犬吠之声，这强贼显然投入村内去了。只是吠声四起，断不定贼人投到哪一方向。
乔茂放缓脚步，喘了一口气，向四面望了望。农村人家睡得早，此时村口早已无人往来。乔茂看清形势，略缓一缓，立刻飞身纵步，窜到村庄右首那条道上。这里是村庄的背后，左首乃是疏疏落落的一带丛林，有两股道通入村内。村中东一片、西一片的茅舍，估计也有几十户人家，竟断不定贼人是穿村而过，或是在村中存身歇脚。
乔茂到此更不迟疑，将身上收拾利落，从村后抢到一家民宅后墙，“嗖”地窜上房舍，立即伏身下窥。只见那一片一片的竹篱茅舍，旷旷落落，没有一点别的声息。乔茂复又翻身落地，将当年在绿林道上的本领，全盘施展出来。轻如狸猫，捷若猿猴，伏垣贴壁，窜房越脊，乍高忽低，很快地将村内街道，踏勘了一半。只是家家掩门，户户熄灯，寂然不闻人声，黑忽忽不见一星火亮。
乔茂满腹狐疑，暗道：“他们既已奔入这座村庄，必定有窝藏之地；若无窝藏之地，何苦从村中穿过，白白地给村中人留下迹象呢？”乔茂无可奈何，掏出火折子来，刚要窜到街心，意欲提火折照看路上的蹄迹；却蓦然心中一惊，急闪身藏躲。只见距离村口不远，约有二十来丈的地方，“嗖嗖”地连窜出两个夜行人来。乔茂抽身很快，吓得他伏身蹲在黑影里，偷看这两个夜行人，似从一个篱笆门内出来的。这两个夜行人在街心只一停，便奔后村口而去，那身法颇为轻捷。
