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好容易奔波数百里，前来投亲，结果人家竟拒门不纳。杨华无可奈何，对李映霞说了，只可先投店。在府城找到一家客栈，挑了一明两暗的房间，杨、李二人各占一室。次日杨华又去了一趟，贺家还是不认。李映霞急得啼哭，杨华更是说不出的烦恼。而且年轻轻的一男一女久寓店中，多感不便。杨华只得安慰着李映霞，天天自去府衙，打听贺宁先的行迹。
一晃十多天，杨华十分焦灼。他遂想了个主意，特意备了几色礼物，又给李小姐换了称身的素衣素裙。自己也扮得衣帽整齐，教好了李映霞这次见面问答的话。又雇了小轿，第二次再去投亲。
杨华陪着李映霞，来到贺家门口，下轿叩门。那开门的还是上次那个女人，把杨、李二人又打量一阵。虽才隔别不到半月，就好象不认识了似的。看见二人穿着崭新的衣服，又有许多礼物，这女人便上前问道：“你老贵姓？找谁？”杨华道：“我姓杨，我是李知府的盟侄，现在陪着李小姐，特来看望贺老爷、贺太太来了。这位李小姐跟府上是亲戚。”
这女人“哦”了一声道：“我给你老回一声去。”转身进去了。不一刻，又一扭一扭地走回来道：“我们太太教我问问你老，有什么事，要看我们老爷？这位小姐是哪一位小姐？我们太太说，不知道有这位姓李的亲戚。教我问一问，李小姐跟我们老爷是怎么个称呼？”说着又想了想道：“还教我问一问，这位李小姐是从哪里来的，是自己一个人来的，还是同着老太爷、老太太来的？还是跟谁来的？还问问杨爷，跟我们老爷是怎么个认识？”
杨华微一皱眉，只得一一地告诉明白，又将礼物提来，说是送给贺老爷的。那女仆接过来，提了进去，又过了一会，出来说道：“我们太太说了，请杨大爷和李小姐里边坐。”这个女仆很有礼貌的，到李小姐面前拜了拜，说道：“李小姐你老好，你老这是从哪里来？”一面说着，把李映霞搀下轿来，一直搀进内宅。
杨华跟随在后，李映霞回眸说道：“华哥先走。”杨华道：“请吧。”
贺宁先这个人虽是风尘俗吏，天性倒不见得怎样凉薄。不过他久涉官场，难免油滑一点。只是他有一样毛病，性好渔色，又复惧内，曾因此闹过笑话。一年以前，他调戏婢女，教他的夫人大闹过一顿，一时传为笑柄。但贺宁先却是小有才的人，律例熟谙，案牍精详，是个佐治好手，淮安知府很倚重他。就是李映霞之父李建松太守，当年一力成全他，也就因他四六信札写得很漂亮，而且手笔又快，又有综核之才。他对李太守，颇有知遇之感。李太守因案卸职时，他曾去了一封慰候信，还送去几色礼物。
贺宁先的夫人却是六亲不认，唯利是视，眼光极其浅短。贺宁先稍有酬酢花费，她就要大闹，总疑心贺宁先又在外面背着她弄女人了。杨、李初次来投，她就动了疑心，所以拒不肯认。这回又来了，教佣妇盘问了一番，这才想了又想地说：“请进来。”她要看看这少年女子是谁，究竟是怎么回事。
当下进了大门，杨华一看，这是小小一所四合房，南侧屋好象是客厅。这女仆搀着李映霞，径奔上房，杨华也就跟到上房。进了堂屋，李映霞不便坐在上位，移坐在茶几旁边小凳上，杨华便坐在迎面桌旁椅子上。女仆献茶之后，随到内间回话。
略过了片刻，女仆把门帘一挑，道：“我们太太来了。”杨华、李映霞一齐站了起来，只一个年约三旬的妇人姗姗走来。粉面朱唇、两只水汪汪的大眼，只是眉毛稍微浓些，却生得雪白一口牙齿。绣履长裙，颇带着官太太的势派。这位贺太太手理鬓边，眼波一横，把杨华瞅了一眼，随转脸把李映霞从头到脚，细端详了一遍。
杨、李二人上前施礼，各自通名。杨华长揖道：“在下姓杨，是李知府的盟侄。没事不敢登门，我是特来陪着护送李小姐的。”李映霞也道：“表舅母，甥女李映霞。表舅倒是甥女从小见过的，只是路隔太远，没得早来给舅母请安。你老请上，甥女拜见。”遂依晚辈见长辈之礼，裣衽下拜。贺太太连忙还礼，拦住了李映霞道：“吆，可别行大礼！大远地来了，请坐下说话儿。”
谦让了一阵，都归了座，这位李太太满面堆下笑来，说道：“不怕二位见笑，我们老爷事情很忙，一天到晚也不得闲，家里头就见不着他的影。家里这些事，都是由我操心。我年纪轻，又常害个病，不常出去走动。亲戚礼道的，实在生疏得了不得，见了面我都认不得，这也太惹人笑话了。刚才周妈说李小姐来了，又说是李知府小姐，从山东大远来的。李小姐你可别过意，我进门日子浅，老邻旧亲我实在说不上来。但不知我们老爷和你们老太爷，是怎么个称呼呢？还有这位杨大爷，你和我们老爷素常也熟识么？”
李映霞忙站起来说道：“我先父从前是做过济南府知府，我们本是江苏如皋县人。你老是我的表舅母，我父亲生前在陕西做知县的时候，贺表舅曾在我们那里办过钱谷。你老跟表舅一提，他就想起来了。近来我先父在济南府任上，遭上一桩逆事，我贺表舅还去过问候信呢。”又指着杨华道：“这位杨大爷，和贺表舅倒不认识。他本是我父亲的盟侄，又是我父亲的门生。不幸甥女近遭家难，才由他把我送到这里来了。”
贺太太听到这里，哦了一声道：“你原是李建松李大人的令嫒呀。我说呢，我们本是江苏人，哪里来的山东亲戚呢？我这才明白了。李小姐，你千里迢迢到我们这里来，可不容易。怎么你父亲跟你母亲就放心让你出这么远的门么？哦，莫非姑娘你已经出阁了，路过我们这里么？”
李映霞微微含羞摇头道：“不是的……”说到此，抬头看了看杨华。杨华先微咳了一声，说道：“贺太太，令甥女李小姐，不幸身遭大难，已经无家可归。是我受他令兄步云公子的谆嘱，特地送她来，想到尊府上暂时避难。”遂将李知府夫妻俱已谢世的话，约略说了。然后按照预先编好的言语，说李步云公子现时正在郯城县告状报仇。因为仇人买动匪徒，屡次阴谋加害。李公子不放心妹妹，觉得兄妹客居在外，诸多不便，恐为宵小所乘，所以命杨华送她来投奔亲友。“因为府上一者是至亲可投，二者又知贺表舅相待最厚，三者相距也近些。又恰值我杨华送家眷回归淮安，所以把小姐顺路送来。”一席话说得近情近理，那个贺太太却呆住了。
贺太太浓眉一蹙，把李映霞、杨华看了又看，沉吟不语。半晌才说道：“可怜可怜！可怜李建松大哥一世为官清正，怎么反遭劣绅毁害了？真是可恨！想不到表嫂也下世了！”抽出小手绢，往眼角上抹了抹。李映霞却忍不住痛泪纷纷，横颐沾襟了，对贺太太说：“表舅母，甥女如今是孤苦无依了。我只望表舅母你老怜惜我，收留我在此暂住。将来我家兄伸冤报仇后，必然寻了我来，那时再补报你老。”
贺太太低头想了一回，说道：“按亲戚礼道的，姑娘大远地投奔我们来，我们怎能不管？况且建松表哥屡次帮我们宁先的忙。……不过，他如今没在家呀！我们这里也窄房浅屋的，没有闲房，可怎么好？”正说着，只见内间门帘掀了掀，露出半个男子头来，细眉瘦脸，掩口微髯，约有四十五六岁。杨华一侧脸，那男子把头又缩回去了。
