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乔茂象鬼赶似地进了房，暗恨闵、周二人不该任意出去，更恨魏廉不该借屎遁溜了，连一个仗胆的人也没有。他心想：“只剩下自己一个，万一这两人半夜来动我的手，可怎么好？”乔茂提心吊胆，背灯亮坐在屋隅，睡也不敢睡，溜又不好溜。试向外面一探头，那两壮汉守着一壶茶，还在院中乘凉呢！乔茂自知落在人家掌握中了，心想：“难道他们半夜真来暗害我，还是绑架我？”又想：“跑是跑不开，我会跑，人家就会缀，还是在店中稳当一点，除非这里就是贼店。”
九股烟乔茂为自卫之计，把兵刃暗摸在手下，挑灯而坐，眼睛看着门窗。忽又想不对，忙把灯拨得小小的，身子藏在暗影里，似坐困愁城，挨过一刻又一刻。忽然外面有一阵脚步声和说话声，乔茂深吁了一口气，如释重负，听出这是紫旋风闵成梁、铁矛周季龙两个人回来了。他忙把灯拨亮，站起来迎过去，向二人招呼了一声，又偷眼向那两个壮汉瞥了一眼。那两个壮汉并不在意，还在乘凉闲谈。
闵、周二人进了房间，悄声问道：“乔师傅没睡，魏老弟呢？”
乔茂忙向两人施一眼色，悄悄用手一指院中。闵、周二人问道：“什么事？”顺着乔茂的手往外看，看到乘凉的二人，立刻注意。果然这两个纳凉的人体格精强，不同寻常，又看乔茂脸上的神色不宁。二人纳闷，便又重问了一句：“什么事？”又问魏廉上哪里去了。
乔茂悻悻地说：“谁知道他哪里去了!他说是上茅厕，你们二位刚走，他就溜了。你们三位都走了，只剩下我一个人，可就遇上……”说到此，把话咽住，低低地问道：“真格的，你们两位出去这一圈，想必也不错吧。摸着什么没有？”但是闵成梁、周季龙，却是白出去一趟，结果只打听来一点恍惚的消息。两个人相偕出店，本想绕着李家集趟一趟道。只是听乔茂说过，那个荒堡大概是在高良涧一带，从这里寻起，也是白饶，况且又没有乔茂跟着引道。复又想起，贼巢如果是在高良涧附近，这李家集也算是要道，贼人也许在此伏下底线。
两人遂假装查店的官人，把此地几家小店都走了一遍。问他们：“这里可有骑马的一个单身汉投宿没有？”但是问遍各店，俱都说没有。旋在一家字号叫双合店的柜房上，跟一个饶舌的店主打听，却问出来前几天有几个骑马的客人，曾来打尖。打尖的时候，也是不住地向店家问长问短，情形有点可疑。店主又说，这几个骑紫马客人好象隔一两天，就上李家集一趟，却不一准住在哪个店，很眼生，自说是跑驿报的，到底也不知是不是。闵、周又问：“附近有匪警没有？”回答说没有。
当下二人回来。记得胡孟刚说过，劫镖的人有几匹马都是紫骝驹，双合店这几个骑马的客人，却是很对景。两人不由动念，正要回店以后，问问乔茂；不意乔茂神色惊惶，倒先反诘问起二人来。
诘问完了，乔茂这才悄声地对闵、周两人说：“你们二位在外面没有探出什么来，我在这里坐等，竟跟贼人的探子朝相了。”遂暗指那两个纳凉的人，将适才之事草草说了一遍。乔茂又说：“这两个汉子翻来复去地套问我，问我是干镖行的不是。他也打听过你们二位是干什么的，刚才出门干什么去了，神情语气傲慢得很。”只有两个壮汉骂镖行的话，乔茂吃了哑巴亏，没好意思学说出来。
闵、周二人向外瞟了一眼说道：“这两个人倒象是走江湖的，不过就凭这几句话，也难断定他们是探子。人们就有多嘴的，他们也许瞧出乔师傅象个镖客，所以要问问。”
乔茂摇头发急说道：“不对不对！哪有那么问人的？他们还说了好些个别的难听话呢！他俩简直绕着弯子拿话挤我，我只没上他的当就是了。这两个东西太可疑了，我管保他俩来路不正，我还保管他俩一定是劫镖的贼人打发来的底线。若是看错了，你把我的眼珠子挖去。二位费神吧，咱们琢磨琢磨怎样对付吧!要是放走了这两个点子(目的物)，不但丢了机会，我敢说我们往前趟道，可要寸步难行了。”
乔茂的意思，是要把两个壮汉看住了，就由两人身上动手。闵成梁、周季龙却怕乔茂看走了眼，弄出笑话。乔茂自嫌丢人，又不肯把刚才受窘的情形说出来，因此他着实费了好多唇舌，才怂恿动了闵、周二人。二人说：“这么办，就依乔师傅，咱们先摽摽这两个小子。”
三个人悄悄商计好，再往院中看时，那两个客人已经回房了。闵、周只顾谈话，一时疏神，竟不知两客进了哪间店房。九股烟毫不放松，身在屋中，两眼不时外窥，看见这两个客人走进对面西房第二个房间，遂暗向闵、周一指。闵、周点头默喻，遛遛达达出来，假装小溲，到店院走了一圈，暗暗地将两个点子的住处，前门后窗俱已看清，这是八号房，和闵、周住的东房十四号遥遥相对，却是个单间。
紫旋风闵成梁、铁矛周季龙向八号房间隔帘张了一眼，只看见两个客人的背影，正立在灯前，似有所语。周、闵二人更不再看，转身便回。九股烟忙问：“二位看清了没有？究竟怎么样？”
闵成梁点点头道：“倒似乎可疑。”他探头仰望天空说道：“这时也不过三更来天，稍微沉一沉，咱们就摸一下子看。周三哥你说怎样好？”周季龙说道:“可以摸一摸，但是，要看事做事，别冒失。乔师傅虽说招子够亮的(眼力明)，不会看走了，不过咱们要真动手收拾他们，还得先对一对盘(看看面貌)。”
这时候全店客人什九已入睡乡，各房间只有三两处还没熄灯，院内悄然寂静下来。乔茂又挨了一刻，低问周、闵二人：“咱们该下手了吧。魏师傅一个人溜出去，到这时候，怎样还不回头？……要不然，你们二位在屋里等一会，我先把合(巡视)一下，看这两个点子脱条(睡觉)了没有。”说罢，乔茂把精神一抖，蹑足轻行，掩门屋，向外先往全院一照，内外漆黑，又向西一抬头，不由愕然，只见八号房灯光依然辉煌。
乔茂说道：“唔，怎么这两个东西还没脱条呢？”回头看了看，屋中的闵、周二人无形中给他壮着胆子，九股烟这才提起一口气，出房门循墙贴壁，由南面溜到西边。他先附窗倾耳，八号房内声息不闻，也没有话声，也没有鼾声。屋门依然大敞，上垂竹帘，灯亮就从帘缝射出来，在甬道上织起一条条的光线。
乔茂心中纳闷，又向四面一瞥，然后一伏腰，一点脚，窜到门畔。猛探头往里一张，急急缩回来，暗道：“莫非真输了眼？要是老合(行家)，决不会这么大意呀？”这八号房不只灯明门敞，而且屋中一张桌，两铺床，两个壮汉各躺在一铺上，面向外闭眼睡着了，并且睡得很香。两个人的面貌，隔帘看得分明。莫说江湖道，就是常出门的人，也不会这么疏忽。就说是空身汉，天热没有行李，不怕丢东西，可也没有住店房，敞了门睡觉的。难道这两个东西故意摆这阵势么？可这又有什么用呢？暗想着，乔茂又探了探头，偷觑了一眼。
闵、周二人听乔茂出去以后，院内一点声息没有，两个人不耐烦，也轻轻探身出来。恰见九股烟在对面房前伸头打晃，乔茂的影子被隔帘射出来的灯光映照在甬道上，铺了一条长影。乔茂忽一回头，看见了闵、周二人，立即将身形一撤，没入墙根的暗影中。他用弹指传声之法，把中指指甲往拇指指甲下一扣，轻轻地连弹了两声，是招呼闵、周二人过来。
闵、周二人相视一笑，微讶乔茂这么老江湖，怎的在窗根下，乱弹起这个来！这扣指传声之法，只能掩盖外行的耳目，道上朋友没有听不懂的。乔茂既拿这两个“点子”当“合子”，怎的又拿“合子”当起“空子”，真也太疏忽了。两个人忙溜墙根绕过去，乔茂也溜墙根迎上来。三人相会，乔茂一拍两人的肩头，一齐蹲下来。乔茂低声悄语说道：“这两合子怪得很，你猜他们干什么来的？他们竟亮着盘儿，全脱条了，这是什么意思？”
