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九股烟溜回竹林深处，暗骂：“贼羔子们，还在外头憋着我哩！咱爷们倒要耗耗看。”却不知他自己乃是疑心生暗鬼，那树后不过是块土堆。又耗过一会，朝暾已上，天色大明，远闻田野已有推车走路的人、荷锄上地的人。九股烟心头犹有余悸，只是不敢出来。“贼人赶尽杀绝，就在白天，贼羔子们也许隐在僻角落里，等着我哩。我老人家还是吃稳的好。”
但他用什么方法吃稳呢？第一，他要躲着苦水铺和古堡两面的道路不走，要从别处绕着过去。第二，他就站起来，先换衣裳。乔茂自问夜行的伎俩比紫旋风、没影儿、铁矛周都在行。他们夜行，未必把白天穿的衣服带出来。乔茂临出店时，却防到夜出昼归，应该脱换夜行衣靠。想到这儿，他遂一回手，把腰间系着的小包袱解开，照例先向四面瞥了一眼。近处的确没人偷瞧，便忙忙地打开包袱，把那件长衫提出来。脸上尘汗，就用包袱角拭了拭。
一夜露宿，身上夜行衣被露水打潮。乔茂就脱下来，包在包裹内；还有兵刃和百宝囊、夜行用具，也都打在包裹内。脱下软底靴，换上便鞋，然后把长衫披在身上。这样打扮，已然不是夜行人，可也不是小工打扮了。这样子，他扮成一个出外跑腿的人。手提这小包袱，装做良民，一步步往竹林外面趟。敌人居然一个也没有了。果然把他们都耗走了。
九股烟依然不放心，将出竹林，却还是急急探出头来，往竹林外一瞥。林边一条土路，土路南头正有两个农夫扛着耕具走来。九股烟心一动，急忙缩进来。直等到农夫走过竹林，看清了农夫的面貌举动，这才两手提着长衫襟，装做入林出恭才罢的神气，悄悄地溜出来。
九股烟心虚胆怯，总疑心过路农夫是贼人的探子，惴惴地不敢傍着人走，单择僻径，往苦水铺走来，那意思是要回店。他才走了几步，忽想集贤栈内显见窝藏着贼人的底线，紫旋风三个人结伴探堡，侥幸若已平安回店，那么自己回去，自然不要紧。倘若三个倒楣鬼竟被一锅煮，落在贼人圈套里了，自己贸然回店，一个仗胆的人也没有。万一贼人使坏，甚至于硬绑票，岂不是又糟了？“回店不对！”
九股烟眼望苦水铺，怅然搔头。一狠心，就要返回宝应县交差，不管紫旋风三个倒楣鬼了。但是四个人一同出来，只自己一个人回转，被俞、胡问起来，又真没话答对。九股烟想到这里，探头又往四面看了看。
原来昨夜一阵乱钻，距离鬼门关很近了。隔着一片片的背纱帐，那座荒堡距此也不很远了。九股烟心道：“我要是往荒堡附近看一看呢？”低头看了看自己的长衫，既已改了装，贼人也许认不出自己来，也许认得出来。但是，只不靠近古堡，只在外面巡绕，也许能扫听出一点动静来。譬如遇见了乡下人，探问探问……
九股烟盘算了一阵，拿不定准主意。旋即打了个折衷的主见，趁着早晨农人下地的多，不妨远远地到古堡附近望望。挨到辰牌，便进苦水铺街里，看看风色，这样办倒很稳当。于是乍着胆子，往荒堡那边趟。只要路上负载的行人不象乡下土著，乔茂就远远地躲开。大路不走，专择僻径，贴着竹林青纱帐，一步一步往下趟，自以为这决出不了错。
但是，凡事不由人料。九股烟走出不远，突然间，听出十数丈外，另有一片青纱帐的后面，“吱”地响了一声胡哨。九股烟吃了一惊，慌忙张眼四顾，竟是什么岔眼的事物也没有。他却从骨子里觉得不妙，更不犹豫，急急地一个箭步，又窜入近处青纱帐内，蹲下来，侧耳听动静。
过了一盏茶时，果然西边青纱帐也听见“吱吱”地响起一阵胡哨，声声断续，有低有昂。九股烟吐舌道：“吓！这里多少埋伏，幸亏我小心！”隔过工夫不大，蓦然听见蹄声，竟从西北飞奔来两匹马。九股烟乔茂头上出汗，容得马跑过去，急探头往外偷看了一眼，又是两匹紫骝马。马上的人短衣装，背长条小包裹，面目没有看着，只这包袱显见裹的是一把刀。更可怪的是这两匹马不是过路的，尽只围着附近鬼门关一带，打圈奔绕。紧跟着又从东边青纱帐后一片树林内，“飕飕”地凌空发出一片响亮的锐音。九股烟不禁抬头一看，任什么也没看见。但已猜出：这是两支响箭。好大胆的贼，公然在这村落夹杂的旷野地，任意玩这绿林的把戏，他们竟一点顾忌都没有么？土路上三三两两的农夫，果然闻声仰面，疑讶着看天。
九股烟心惊胆战，贼人竟白昼出没了。这不用说，是冲自己几个人来的，贼人竟在这里布卡子，放哨巡风。“嗳呀！他们三个人一定逃不开，看来性命难保了！可是我怎么办呢？我还是赶紧扯活为妙，能逃出苦水铺，便是我的造化！”九股烟越想越怕，在庄稼地绕来绕去，简直白天也不敢走了。
挨过很久，青纱帐中的胡哨声渐寂。九股烟心中依然悬虚，直到辰巳之交，这才试探着往外趟。他料到由苦水铺到古堡一带，那疏林田禾里都有贼党所下的暗桩。便大宽转，紧往远处绕。由一片荒草地绕过去，慢慢地曲折趋奔苦水铺。又特意找到一处高岗，登高向荒堡那边眺望。相隔太远，林木掩映，当然什么也看不着。
九股烟此时的心情，恨不得拔起腿来，立刻返回宝应县。但他想紫旋风等既然吉凶不明，回去之后，自己可对俞、胡撒什么谎呢？要说紫旋风栽在荒堡了，万一他们三人平安回去，岂不又受他们诽笑？抓耳搔腮想了一阵，还是进苦水铺，到店房内，先看一看好。
