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铁布衫屠炳烈和孟广洪骑马搭伴往西南搜寻,看见三匹枣红马穿小村跑了。估摸去向,恰奔火云庄。这时,路照和石如璋也从步下追蹑过来,四个人合为一伙,穿过小村,半骑半步追了一程。人家的马快,他们都累乏了,走出好远,实在追不上,只好住脚。

屠炳烈受过伤,满头出汗,更觉饥疲,缓了缓气,几个人齐往回走。走不多远,仍不肯这样白白地回去,四个人一商量,重往小村勘来。村中井台上正有人汲水。四个人忙探衣掏钱,道劳借桶,汲水止渴,搭讪着问话。起初以为这里也许是挨近盗窟,恐怕问不出什么,不想这汲水的村民脱口讲出实话来。

这里叫做半铺村,地面很穷,十几户人家,十家倒有九家是邻庄的佃户。刚才走过的那三匹枣红马乃是路南第四门柴阿三家寄寓的办货客人,说是收买竹竿来的,前后借寓也有十多天了。这些人个个挺胸腆肚,北方口音,说话很粗。忽来忽去,不象买卖人。柴阿三是本村最不正经的住户。好耍钱,不肯扛锄,常在家里摆小赌局。错非他才肯招留这些生人借住,正经农家再也不肯干的。这汲水男人絮絮而谈,对柴阿三家很露不满。屠炳烈等听完暗喜,精神俱都一振,即忙找到柴家叩门。

这柴家竹篱柴扉,五间草舍,院子很宽绰,院内没有拴着马,墙隅却遗有马粪。门声一响,出来一个高身量、暴眼厚唇的中年男子,横身当门,很疑忌地看着屠炳烈这几人,强笑道:“你们几位找哪个?”孟广洪指着自己的马说道:“朋友,你们这里可有喂牲口的草料么?我们贪急赶路,这马误了喂食了。”柴阿三眉峰一挑,似笑不笑地说道:“对不起,我这里不卖草料。”屠炳烈忙把一小锭银子,递到柴阿三的手里道:“我们只烦你匀给一点麸料。你看我们这两匹马眼看饥得走不动了。”柴阿三见钱眼开,把银子接在手内掂了掂,脸上猜疑顿释,换出笑容来。他回身关门,端出草料,重开柴门,把草料簸箕放在门口外,又提出水桶来。四镖客让马吃草,开始向柴阿三套问骑马客人的来历。柴阿三这汉子很狡猾,厚嘴唇一吭一吭的,问得久了,却也挤出不少的实话。他承认有几个贩竹客人在他家借住,他也晓得这几个人行止不地道,但是给了不少房钱,他就顾不得许多了。他说:“好在这是火云庄彭二爷引见来的,也不怕短了房钱。就有什么岔头子,还有彭二爷顶着哩。”

四镖客忙问:“这彭二爷是谁?”答说:“是我早先的庄主,前年我还承租他的稻田哩。”四镖客忙又问:“火云庄有位武胜文武庄主,你种过他的地没有?这武庄主和彭二爷听说是亲戚,可是的么?”柴阿三说道:“这可说不很清,武庄主是火云庄的首户,彭二爷自然跟他认识。”(实则这彭某正是武胜文的管事的,柴阿三这汉子捣鬼不说罢了。)四镖客转过来盘问这寓客共有几人,都姓什么,是哪里人,什么时候来的,他们什么时候走?柴阿三笑了笑说:“有姓张的,有姓王的,有姓李的,有姓赵的。……”石如璋道:“哧!他们一共多少人呀?”柴阿三忽然改口道:“就只三四个人。……他们住了半个来月,也快走了。他们是从外县到我们这里来收买竹竿的,他们是纸厂跑外的伙计,大概都是外乡人,也有北方人。”问了一阵,再问不出什么来了。但从柴阿三说话的口风中,已推知这些寓客不止四人。并且张王李赵都是熟姓,他们的真姓仍是难考。不过他们昼出夜归,夜出昼归,几个人替换着出入,这已由柴阿三无意中以不满的口吻说漏了。

四镖客遂不再问,把马喂饮好了便即出村,潜将柴阿三的住处方向牢牢记住,立刻往回路上走去。走在中途,和寻找他们的人遇上,引领着一同进了古堡。屠炳烈支持不住,竟呻吟一声坐下来不能动弹了。俞剑平忙过来给他推拿,疏通血脉。跟着由路照、孟广洪、石如璋对众人报告所见,说是贼奔西南走了。但另有一个先回来的镖客说,眼见两个贼人绕奔西北去了。姜羽冲寻思了一晌,向大家计议道:“西北、西南都得细搜。倒是这座空堡一无所有,不值留恋。现在我们人已寻齐,还是先回店房,用过饭,再作下一步的打算。”苏建明插言道:“不过小徒路照说的这个半铺村柴阿三家,定有毛病,我们终得先抄抄他。”

俞剑平说道:“自然得先抄,这一准是贼人的底线。……”说时看了看众人,个个面现疲容,便又说道:“索性我们赶紧回苦水铺,大家用过饭,稍微歇一歇,再赶紧搜下去。”胡孟刚说道:“这荒堡留人看守不?”俞剑平说道:“这个地方太旷了,姜五爷你说,该留几个人呢?”姜羽冲说道:“不必留人了,咱们全回去。到店里用过饭,缓过气来,还是咱们大家一齐来。咱们把人分成三拨,一齐往西北、西南、正北三面蹚。东面不用管,贼人反正不在东面。”俞剑平点头道:“西南面顶要紧。”众人道:“是的。”

这一次出堡缀贼,据回来的人说:飞豹子和他的党羽大概是奔西北、西南走的。俞、姜二人根据这些人的报告,觉得西南一路距火云庄不远,贼人什九是奔那边去了,往西北逃走的贼人,恐怕是故意绕圈。大家诀计出堡回店,遂推举四位青年镖客和两个精明强干的趟子手藏在暗中,监视古堡前后门和西南角半铺村。大家把所带的干粮,都给这六个人留下,因为近处全是荒村,没有饭店。又留下两匹马,以便六人紧急时,火速骑马回店报信。其余大众便三五成群分为三路,利利落落往苦水铺走来。或骑或步,或穿短装,或换上长衫,一面走,一面顺路查看。俞剑平和胡孟刚、姜羽冲、马氏双雄,做一路步行走。老拳师苏建明、松江三杰、奎金牛金文穆和受伤的镖客骑着马走。单臂朱大椿、黄元礼、蛇焰箭岳俊超等,也是步下走。

这时候快到晌午了,忽然天阴起来,一片骄阳遮入灰云之中,天际大有雨意。可是没有风,越显得闷热。这些人没有找着镖,又没有缀着贼人的准下落,人人都不高兴。年长的英雄默然不语,只纵目观看四面的野景,端详附近的地势。青年英雄就忍不住谈论夜战之事,痛骂飞豹子。

九股烟乔茂冲着铁矛周季龙、没影儿魏廉大说闲话:“难为你们二位和闵成梁怎么盯着的!那时候倒不如把我留下了,我若是留在苦水铺,多少准能摸着贼人一点影子。”铁矛周季龙大怒道:“你做什么不留下?”没影儿立刻也冷笑答声道:“那时候,紫旋风闵大哥本来要请乔师傅留在这里,只不过你老人家怕贼找着你,又怕教贼人把你暗算了。乔师傅的记性大概不甚老好的,你就忘了你抢着要回去,还要我们陪着你走了!”三个人唠叨了一路,最后九股烟把屠炳烈、孟震洋也饶上了,虽没当着两人的面,却也说了许多不满的话。别人听了并不理他。

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