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前方很快传来确切战况：盐州失守，刺史戴休璨及防御史高晟力战殉国，麟州刺史纪彦弃城而逃，尔朱人未遇抵抗，继攻陷盐州后轻取麟州。李诩大概也只能预测盐州必失，未妨麟州如此快就陷落，原定以麟州为基地收复盐州的计划落空，为防进退失据，传令在麟州城外十里处安营待命。
麟州依山傍水而建，北邻草地沟，西邻窟野河，东接桃峁梁高岗，南城外则宽三十丈深达四十余丈的麻堰沟天险，本就易守难攻，尔朱人占据南城后立即砍断沟上的数条吊索桥，派重兵驻守沟壑一端的城头，只守不攻。
甲仗库漏夜赶制数座濠桥，然而次日大军首轮搭桥攻城便铩羽而归。只因沟壑太深，濠桥下的大轮根本无法紧嵌入壑壁两端，将士飞渡过沟时站立难稳，无法疾速过桥，眼睁睁看着数日强行飞渡时，成百将士被早有准备的尔朱人从城头射落沟中。裴云极恨得握拳捶壁，本欲亲自头阵越桥，先被属下将士死死拉住，后有元帅李诩军令禁止，须知以他一人之力，再怎样神勇，也无法杀尽对岸密布如林的敌军和箭阵，惟有白白牺牲而已。我曾想用沉梦弓射击城头士兵，却被郭曜制止，他言道，城头士兵前仆后继，补兵迅速，无济于事，更会暴露此弓的存在。
严朔观战后愧疚难当，立时改良濠桥，将两架濠桥连接起来，中间安装长达三十丈支架，下设锯木轮轴，以求稳固桥身，然而支架承重不足，仍以失败告终，折损将士逾百。大军连番受挫，渐显气馁。
攻城鏖战之际，郭钢和郭铸并没有忘记对我的“教训”。在裴云极没有心情为我“佐阵”的情况下，想到浴血沙场的同袍，对阵时专注用心许多，揣摩“虎啸谷风起，龙跃景云浮”的涵义，留神寻找他们起招时的痕迹破绽，更加上两位堂兄终有留手，分别赢了他们一回，每日总算分到半碗米饭。
李淳对连战不下十分不解，夜间歇宿前问我道：“小小的尔朱人如此凶悍，莫非我大唐真是羸弱不堪至此？”
我说道：“尔朱只是小小蛮夷部落，人口不足十万，本不足惧，险的是他们身后有党项支撑。党项才是心腹大患。”
李淳以手支颌，望着帐内明灭不定的蜡灯，叹道：“原来他们也只是弹棋里的贱子。不过，我听王师傅说，外敌不足惧，党项、吐蕃的算不得心腹大患，强藩才真正可惧可怕。”
我取笑他道：“你这模样，倒有些像大人。那些强藩，留着让你日后对付吧。”
说笑中，我又被传去帅帐听命。
进入帅帐，正瞧见一人跪在李诩和郭曜座前捣头如舂米，“求殿下饶命，求郭帅饶命！”正是那弃城而逃的麟州刺史纪彦，想到因他而殒身沙场的弟兄，我直想上前再狠狠踹他两脚，却见郭曜目光威严地直视我，裴云极及其他几道统领也侧立在旁，只得勉强忍住，上前参拜两帅。
李诩见到我微微颌首，当此连战受挫之际，他神容气度仍然从容愉悦，“纪彦，将你方才的话再说一次。”
纪彦抬头觑我一眼，又慌忙地磕了个头，说道：“下官愿将功折罪，求殿下开恩——麻堰沟天险难以通行，下官知道一条秘道可达麟州城内。”
竟有秘道？我凝神听他讲下去。
“这条秘道是魏朝皇族拓跋氏后裔驻守麟州时修筑，我前些时日无意间得到堪舆图纸，入口在东城刺史府衙内，绕行桃峁梁山底，出口则在离此不远的麻堰坡下。”
我并不相信，斥道：“你既知此秘道，逃城时为何不从秘道走，而是混在百姓？”
纪彦哭丧着脸说：“女将军明鉴，我并没有来得及探索秘道是否畅通无阻，再说从图纸上瞧，走秘道远比直接出城路程漫长！”
裴云极插言道：“据我所知，麟州土质疏松，怎能挖掘秘道，内中岂不坍塌？”
纪彦咳嗽两声，面显尴尬，“这个，我久处麟州，游山乐水，倒还知道，虽然大部土质松软，但仍有粘土。”
说到此处，李诩挥手令兵卫将纪彦拉出帅帐严加关押，对在旁未出一语的郭曜道：“郭帅，怎么看？”
郭曜抚须沉吟片刻，道：“据这纪彦说，秘道狭窄，无法运送大批军马。可令小队人马从秘道潜入麟州，打探敌寇虚实，里应外合。”
李诩目光从我和裴云极身上扫过，道：“此事，我想让云极和瑶象走一趟。”
郭曜不置可否，“郭瑶象女子，功夫尚浅，恐怕误事。”
李诩淡淡一笑，“郭帅，我思虑再三，大局为重，实在没有更好法子。秘道入口在府衙内，此际必定重兵把守，瑶象作为女子更易隐藏身份，再说有云极护卫，他们未婚夫妇联袂上阵，彼此提醒互助，虽说此行危险，但本帅对他们有足够信心。”
郭曜难得的仍然在迟疑，“元帅高看这丫头，她只学得一身莽撞大胆——”
