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他一定做梦都没想到会得到这种答复。财前明显慌了手脚。
“不，可是考虑到贵公司的现状，难道不应该出售——”
“为什么？”佃问道，“因为我们资金紧缺吗？这事还轮不到贵公司来担心吧。”
“话是这么说，可是只要卖掉专利就能转危为安，那不是皆大欢喜吗？”
你别太小看人了——佃很想这么对他说。
“您是不是有什么误会？您之前说，贵公司正在研发跟我们性质相同的技术。那么请问，贵公司在里面投入了多少资金？五十亿？一百亿？可是现在，您却提出要用二十亿日元收购本公司的专利。这让我就有些无法理解了。”佃如此说道。
财前的脸上闪过一丝情绪波动。
“说白了，就是价格的问题，对吗？”
这句话充满了铜臭味。
“很遗憾，不是。”
佃的回答又让财前瞪大眼睛，满脸疑惑。
“不管您出多少钱，我都不打算卖掉这项专利。如果贵公司想使用这项专利，只能跟本公司签订专利使用授权合同。”
“那不行。”财前把探出去的身子收回来，语气一下子冷了不少，“原因此前已经向您解释过了，本公司向来的方针就是自主掌握关键技术。”
“这可不是对超前一步掌握关键技术的公司该说的话啊。”
财前脸上一僵，然后泛起了红潮。与此同时，坐在他旁边的富山也表现出了怒气。
“如果你们需要这项技术，何不自己研发呢？毕竟研发资金十分充足啊。只要再往里投放巨额资金，重新开发新技术就好了。这样一来不就没有任何问题了？”
帝国重工的两人默不作声。
“我想要特权，所以你就得卖给我，这真是大企业的自以为是啊，财前先生。”佃又补上一句，财前还是一言不发。
接着佃又说：“你们一直在担心我们的资金问题，其实真正该担心的，应该是贵公司的项目，我记得是叫星尘计划吧？你们的项目是推迟还是失败，跟我都毫无关系，因为那为难不到我。财前先生，最为难的应该是您吧？在趁火打劫别人之前，能麻烦您先看看自己家后院起没起火吗？”
“这就是贵公司的最终结论吗？”
过了一会儿，接待室里响起财前冰冷的声音。
“当然。”
“您一定会后悔的。”
财前此时已经没有了一开始的装腔作势，而是愤愤地盯着佃。
“我不会后悔的。”佃淡然回应，“我不会把专利卖掉，不过，签订使用授权书的大门依旧向贵公司敞开。我想，您是否应该更冷静地做出判断，贵公司高大恢宏的方针是否该稍稍适应现状呢？”
“明白了。”财前说完，双手撑着桌子站了起来，“那就请您忘了这件事吧。告辞。”
他叫上旁边的富山，蹬开椅子走了。
“这样真的好吗，社长？”殿村目送两人开着黑色汽车离开，略显遗憾地说。
“我确实挺想让他们接受专利授权这个提议的，只是，看这个态度，肯定是没戏了。”
山崎坐在殿村旁边，脸上没有血色，表情也分不清是愤怒还是失望。
“怎么一下子就谈崩了……”
山崎的声音有点发颤，看来他满以为可以不把专利卖给帝国重工，但劝对方同意考虑使用授权一事的。
“这件事就到此为止了啊，殿村先生。真可惜那二十亿日元了。”
“不。”殿村毅然答道，“不能为了资金这种小事就卖掉宝贵的专利。我正准备去跟全国投资的浜崎先生见面，商量下一笔资金的事宜。”
“那边就拜托你了，把官司交给我吧。”
下周，佃制作所目前正在打的两场官司都安排了口头辩论。所有事情凑到一起，全到了关键时刻。
没有退路了。就算前途再怎么艰险，佃也只能向前进，因为他只能背水一战了。
6
“简直太扯淡了。”财前坐在车后座上，怒气冲冲地说。
他可是堂堂帝国重工的部长，从来没有外包商敢那样对他说话。当然，佃制作所不是外包商，可作为希望跟帝国重工合作的企业，他那种态度也太让人气愤了。
“说到底，他们还是为了钱吧。”富山说，“说不定他们觉得我们提出的二十亿日元太少，想要坐地起价啊。”
“那他们也太乱来了。”财前嘲讽道。
“肯定没想到部长会拒绝得如此干脆吧。这会儿肯定在后悔自己放过了一条大鱼。真是活该。”
富山嘴上这么说，可财前的脸色还是很阴沉。因为没有专利，火箭就飞不起来。
“可是部长，我们该怎么办？”
骂完之后，富山似乎也意识到这些话毫无意义。
“这个嘛……”财前想了一会儿，然后说，“说不定我们能用更低的价格买到那项技术。”
听了财前的话，富山猛地转过头去。
“部长，什么意思啊？”
“我有预感，佃制作所早晚要走投无路。”财前说，“那样一来，他们恐怕就要申请破产保护了。你知道这意味着什么吗？”
“这个……”富山不明所以。
富山拥有多年的研发经验，在这方面是首屈一指的资深专家，但对公司破产这档子事却不太了解。
“所谓破产保护，就是以放弃债权为前提，寻找公司重建的方法。佃那边研发经费是大头，欠了几十亿日元。一旦申请破产保护，那些债就会被免除，让他再也没有负担。在此基础上，信托人会帮他们寻找赞助方，届时就轮到我们登场了。”
“原来如此，只要把他吸收为我们的子公司，那佃的技术和专利就全都为我所用了，而且相当于免费到手。”
“正是如此。而且那时佃已经破产，并且被赶出公司了。”
“太棒了！”
富山好像总算明白过来，语气无比激动。财前似乎也因为想到这个主意，心里好受了些，脸上的表情也有所缓和，又像往常一样游刃有余了。
“我管他以前是不是火箭工程师，现在不过是一介中小企业的社长罢了。”财前轻蔑地说，“亏我还专门找上门去帮他。”
虽然那人是个不识相的家伙，可是——
“财前君，上回说的氢发动机新技术，专利那边怎么样了？”
第二天傍晚，财前被本部长水原叫过去，一上来就戳中了要害。此前财前已经提交了报告书，说跟佃制作所的交涉由于“对方坐地起价”而搁浅。仔细一看，那份报告书就摊开放在水原的桌上。
“交涉遇到了问题，所以目前正在考虑继续交涉的同时，重新研发新技术并申请专利。”财前回答。
这句话听起来很像那么回事，实际只是借口罢了。
“你确定没问题吗？”
水原双手撑在桌上，身体微微前倾，抬头看着财前。
“当然。”
给出回答的瞬间，财前感到出了一阵冷汗。
在帝国重工这个巨型组织中，导致项目拖延的人罪该万死。
“话从你嘴里说出来，我就相信了。不过你要知道，藤间社长已经明言，要把公司前途赌在星尘计划上。他话都摆在那儿了，要是回头再宣布计划延迟，那可不是你我承担责任能解决的问题啊。整个公司在市场上的口碑会瞬间下滑。”
水原的话带有不可否认的现实性。“如果你能加快研发进度，保证项目顺利进行那还好说。可是，千万别到最后跟我说来不及了，一旦出现那种情况，我就唯你是问。”
离开水原的办公室后，财前径直找到了项目管理负责人安野。走进办公室，一个留胡子的方脸抬起来看向他。财前以前跟安野在某个项目上共事过。
“怎么，被水原先生训了？”
“你眼睛可真尖。”
“听说你没买到专利啊。”
财前默不作声地拉过安野办公桌前的椅子，对方一句话就说到了核心。
“对方拒绝出售。”
“这跟你写的报告内容有点不一样啊。”安野又表现出了思维敏锐的一面，“他们不是坐地起价吗？”
“差不多吧。”财前说，“但就算上头叫我用一百亿日元去买，恐怕也买不到。”
安野抬起黝黑的脸，圆溜溜的小眼睛看着财前。
“财前啊，现在问题不是能不能买到。”这个现实主义者说起话来毫不客气，“而是赶不赶得上——仅此一点。要是你想说赶不上，不好意思，我现在不想听。如果你来是为了这个，那就赶紧给我回去。”
7
“财前部长，您怎么了？”
晚上九点多，财前坐在办公桌旁，抱着胳膊默默思索，却见富山走了进来。隔着玻璃墙，财前看到外面的大办公室已经没几个人了。
“我在想佃那件事。你说实话，要是开发新的阀门系统，得花多长时间？”
富山的表情阴沉下来。
跟水原和安野谈过以后，财前有点迷茫。虽说可以等待佃制作所破产，可是他不确定那得等到什么时候。要是赶不上项目进程，那就毫无意义了。
富山只“嗯”了一声，好长时间后才回答：“至少也要两年吧，同时还需要相应的研发费用。”
“那根本来不及啊。”
财前的一句话让富山缩起了脖子。
“如果要花那么多时间，干脆直接沿用以前的旧系统算了。”
财前嘴上虽然这么说，其实心里清楚那不可能。
因为藤间社长绝对不会同意。星尘计划的目标就是用新技术提供压倒性的安全和稳定性。另外，社长也等不了两年。
如今问题的焦点阀门系统，是向发动机燃烧室供给燃料的部件，之所以重要，是因为它直接关系到火箭发射的成功率。
帝国重工作为国家重点项目合作企业，参与了很多次火箭发射，也经历过几次不堪回首的失败。深究失败原因，最后总会得出发动机不完善的结论，还有就是燃料供给系统运作不良。
若能让燃料供给系统稳定，火箭发射的成功率就会大幅提升。这是帝国重工所有研究人员的一致见解，因此公司对阀门系统投入了巨额研发费用。
现如今，为了在国际大型商用火箭领域赢得竞争优势，必须格外重视“稳定性”和“成本”。
每次火箭发射，都要耗费上百亿日元资金，而且火箭上还搭载着更为昂贵的商用卫星。一旦失败落入海中，经济损失将达到数百亿日元。这些损失虽然最后都有保险兜底，只是每失败一次，保费就会大幅上升，最终导致发射成本上升，形成恶性循环。
而且，在商用火箭领域，美国、俄罗斯、欧洲等国竞争激烈，争相比拼实际成绩。客户可以自由选择使用哪个国家的哪种火箭，因此发射失败的消息也意味着流失商机。
“使用现有技术很难解决问题啊。”财前喃喃道。
富山也长叹一声。
“老实说，我认为做出微调再申请专利的通过可能性很低。”
此人作为研究人员，可谓成绩不菲，然而此刻看起来却莫名渺小无力。富山现在的样子，无疑就是失败者的范本。
财前靠在椅背上，双手交叠搭在腹部，低声说道：“知道了，你出去吧。”
等富山离开后，财前闷哼一声。
剩下的选项极为有限：是等待佃制作所破产，还是购买专利？
想确保时间来得及，就应该选择后者。收购现成的专利。然而，现成的专利只有佃独一家。
“又绕回去了啊。”
他不由得回想起佃拒绝出售专利时说的话——在趁火打劫别人之前，能麻烦您先看看自己家后院起没起火吗？
财前虽不想承认，不过佃的话确实说中了目前他的处境。他本以为能乘人之危，现在却变得进退两难。
不过，佃还是存在资金困难这个弱点。由此可见，现在应该是商讨收购事宜的大好时机。那么，佃制作所的资金到底能撑到什么时候呢？
想来想去，财前决定给学生时代的好友打电话。
那人在中岛工业的企划部门工作，名叫大町。
“哦，好久不见啦。有啥事吗？”
大町似乎在居酒屋里，背景传来喧闹的人声。
“我有件事想拜托你。”
“你这是加入传销组织了？可别把我拉下水哦。”
这人说话虽然很不客气，脾性却很好。
“不是发展下线，你就放心吧。我是想请你帮忙介绍一个贵公司的法务或经营企划那边的人。”
“法务或经营企划？”
大町的脑子非常好使，似乎已经看出点什么来了。不过他好像嫌麻烦，并没有追问下去。
“三田应该可以吧。就是参加过桥学会的三田。”
“三田？”
听到这个名字，财前脑中立刻浮现出一个瘦削的男人。不过那已经是二十年前的记忆了，他并不知道此人现在什么样。三田公康，是他母校经济系的学生。
