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过了大约一个小时，两人带着令人意外的消息匆忙走了回来。
“社长，是二氧化硅。”
“二氧化硅？”听到埜村的汇报，佃忍不住反问，“怎么会有这种东西？”
氢发动机的燃料自然只有氢和氧。液体燃料舱确实会为了稳定压力而注入氦气，可不管怎么说，都跟二氧化硅毫无关系。问题在于，这东西是从什么地方混进去的。
佃又一次查看发动机系统图。
“假设这个二氧化硅是引起副阀门运作异常的罪魁祸首，那它应该是顺着燃料从阀门内部流过来的。所以……”
佃用指尖回溯阀门内部的燃料流动路线，山崎、埜村和浅木的视线追逐着他的动作，所有人的目光都停在了一个点上。
阀门内过滤器。
“我这就拆下来。”
山崎谨慎地拆出过滤器，置于放大镜下方。
凝神观察的时间显得漫长而沉重。
不一会儿，山崎口中冒出一句话。
“是这个吗？”
佃也凑了过去。
是一颗用放大镜才能勉强观测到的颗粒，就附着在过滤器表面。
“这也太小了。”埜村发出近似惨叫的声音，“还有点发白，更难观测了。”
浅木也看了一眼，随即惊叹一声。
“富山主任，能麻烦您过来一下吗？”浅木喊道，“您看看这个。”
“来了、来了，别吵吵了。”
富山气哼哼地走过来，一下子就被过滤器表面附着的异物吸引了注意力。
接着他直起身子，无言地站了一会儿。
“这是什么？”过了许久，富山问。
“可能是二氧化硅颗粒。”
佃又对浅木的回答做了补充。“您可能知道，制造过滤器时会生成二氧化硅。详情还需要仔细检验过后才能判断，不过我推测，这上面的颗粒是制造过程中附着上去的。这样一来，我们阀门表面的痕迹也能得到解释了。”
富山没有马上回话，而是把近田叫了过来。
“近田先生，麻烦你来一下。”
“又怎么了？”近田一脸不耐烦地说。
“他们说这个过滤器上附着了二氧化硅颗粒。”
“那怎么可能！”
果不其然，近田一听就矢口否认。
“是真的，近田组长。您请看这个。”浅木说着，把放大镜递给近田。
没过多久，这个半信半疑把脸凑过去的人的脸上就没有了笑容。
“可是，你能肯定这就是运作异常的原因吗？”近田抬起头对浅木说，“这种东西能让阀门不动？”
“能。”佃断言，“这是用放大镜就能观测到的大型颗粒，一旦卡在调整阀和气缸之间，完全有可能造成运作异常。”
“那只是你的推测吧。”近田嘲讽道。
“那也是无限接近事实的推测。”佃慎重地说。
这时富山问：“这个过滤器是谁在负责？”
“是我，怎么了？”近田可能也有点尴尬，含糊地应了一声。
“我们应该有备用品，你拿过来确认一下。”
“备用品？主任啊——”
“备用品在哪里？”富山已毫不掩饰烦躁的态度，打断了近田的话。
“在管理库里。”
“浅木君，你也跑一趟，我想确认一下。”
近田跟浅木离开了实验室。佃制作所虽然也生产过滤器，不过这回他们并没有配套使用自己的配件，而是使用了帝国重工指定的过滤器，提出这项要求的人正是富山。
将佃制作所生产的零部件控制在最小限度——这个要求的意图非常明显。现在富山之所以脸色大变，必定也是因为他敏锐地察觉到，自己也要为这件事承担一部分责任。
浅木把从管理库拿来的备用过滤器按批次摆在工作台上，山崎随机抽取了一个进行检查。所谓检查，只是用放大镜观察上面是否附着了颗粒而已。换言之，如果真的发现了，就证明他们把如此简单的品检就能发现的次品给漏掉了。
“这上面也有。”
只消片刻就发现了一例，近田的表情扭曲了。山崎的作业还在继续，其他研究员也围了过来。
“怎么了？”
富山听到这个声音，猛地转过头去，随后表情绷住了。
一个人从研究员身后走了出来，是财前。
“有发现了吗？”
“发现阀门内部的过滤器上附着有二氧化硅颗粒。”富山说，“不过现在还不确定这就是发生异常的原因……”
财前并不理睬富山这番无力的辩驳，而是接过山崎手上的放大镜观察了一会儿过滤器。随后，他说了一句戳中富山痛处的话：“是我们的产品吗？”
“是的。”富山表情复杂地说，“可能是制造过程中附着上去的。”
“竟然把这个漏掉了吗？”
“非常抱歉。”富山麻利地道了歉。
“给佃制阀门做测试时并没有出现异常吧？”
财前会问这个问题是很合理的，只是让富山更加无言以对了。
“那个时候的条件不一样。”他战战兢兢地解释道。
“条件不一样？是什么意思？”财前的声音严肃起来。
“产品测试时用的是我们自己的过滤器。”佃回答，“但上次发动机燃烧实验时，贵公司提出要使用自己的过滤器，便更换了这个零部件。”
财前用力咂了一下舌，随后咬着嘴唇沉思了一会儿，看看佃，又看看过滤器。当他再看向低眉顺眼的富山和近田时，目光中冒出了怒气。
“佃先生，这个可以确定是导致阀门运作异常的原因了吧？”财前问。
“从阀门内部残留的痕迹来看，我认为应该没错。只可能是有异物卡在了阀门内的调整阀和气缸之间，导致运作不良。”佃说。
“这只是你的推测吧。”
近田尝试反驳，但财前并不理睬，而是说：“富山主任，立刻重新审查过滤器制造过程。”随后他又对噤了声的近田说，“你也就口头功夫很了得啊，就不敢坦率承认自己的错误吗？”
面对这样的谴责，近田只能咬着嘴唇沉默。
4
“搞到底竟然是我们的失误啊，真是太丢人了。”听完火箭燃烧实验的最终报告，水原叹息道。
“实在对不起，今后将会更进一步严格管理。”财前道完歉，深吸一口气准备进入正题，“燃烧实验虽然失败了，不过上回我找您商量的——”
“阀门吗？”水原抢了他的话，然后一脸为难地移开视线，盯着办公室的墙壁。
财前继续道：“要是这次燃烧实验成功，他们就算是通过所有测试了。”
“你的意见还是没有改变，认为应该采用他们的阀门吗？”
“他们的阀门性能和稳定性都没有问题，这样还能控制成本。”财前说，“本部长，我们应该采用。”
水原双手交叉放在办公桌上，长叹一声。
“如此一来，只剩下最大的难关了——我该如何说服藤间社长。”
这句话意味着他同意采用佃制阀门了。
“谢谢您。”财前深深行礼，然后继续道，“能否请您同意我在下次管理层会议上直接进行说明？”
“你有好想法吗？”
“我仔细调查了藤间社长的履历，想知道他为什么坚持星尘计划全自主制造。”
水原扬起眉毛，似乎有点意外。
“藤间社长以前是宇宙航空领域的人。不仅如此，社长还有过火箭发射失败的经历。”
从水原的表情就能看出他对财前的话产生了兴趣。
财前继续道：“藤间社长跟佃制作所的社长佃航平有着同样的过去。”
“真的吗？”
水原忍不住直起身子，财前点点头。
“不会有错。我相信，只要好好说明佃是带着什么样的心情去研发那个阀门系统的，藤间社长一定能理解。”
“这个难关虽然过去了，不过我们不能忘记那时的情形，真的相当危急。”佃在会议上说。如果一直无法确定原因，导致检验程序拖延下去，那么采用阀门的议案可能就会遭到搁置。
他得到消息，说财前昨天已经向本部长提交了最终报告书，正式承认燃烧实验失败的原因是过滤器上附着有二氧化硅颗粒。之后佃便召集组长以上的员工开了这个联络会。
“刚才帝国重工的财前部长打电话联系我，告知了是否采用阀门的情况。”
佃这话刚说出口，会议室里的人就都屏住了呼吸。
“结论出来了吗？”殿村瞪大眼睛问。
“最终结论还没出来。”
