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待了半天，听屋中没有什么响动，她又回身慢慢站起来，抓着窗板的缝儿往里去看。就见里面还有窗帘遮着，室中灯光虽明，可是从外面往里看，却什么也看不见。蔡湘妹一鼓勇气，就嚯地站起身来，取出小刀，想要去撬门。不想这时前院就有人声沸起，说：“房上查去，也许跑到后院去啦！”一阵脚步杂沓之声，急急地像是有许多人都往这边来了。
蔡湘妹大惊，赶紧攀着廊柱又上了房。只见外院灯火辉煌，可是那南房，就是刚才有人起来点上灯的那间屋，这时反倒灯光忽灭。蔡湘妹心说不好，站起身来就跑，可是这时“拿贼”之声四起，灯光闪闪，刀剑锵锵，连房上都是人。蔡湘妹已觉无路可逃，她着急极了，掏出一只钢镖，趴在房上不动。
这时有十几个官人和仆人已经进到这院里，他们彼此说：“别惊了太太！别惊了小姐！”还有个人拿着根长竹竿，竹竿上拴着个灯笼，打起来往房上去照。蔡湘妹扬手一镖，正巧把灯笼打灭。下面的人大惊，齐都往后退，说：“在房上啦！留神他的镖！……”又有人嚷嚷着说：“房上的贼，你别打镖！下来！我们也许放你走！”
蔡湘妹两只手全拿着镖，在房上站了起来，向下大声说：“忘八蛋！看你们谁敢上房？我不是要来偷你们，我就是要见见玉正堂……”才说到这里，忽然觉得右腿一痛，仿佛被蛇咬了一下似的，她立脚不住，就咕咚滚下房来。摔了一下刚要忍痛爬起，几个力大的仆人就上前把她按住。有人说：“是个女贼！”蔡湘妹咬着牙挣扎，啐说：“快放开我！”一脚踢去，正踢在一个人的眼睛上。那人哎哟一声，按着眼睛，跑到了一边。湘妹又两脚乱踢，但胳臂和身子全都被人用力按住，并有人拿来绳子，将她捆上。
湘妹就放声大哭，说：“你们杀死我吧！叫你们玉家一家人全都不得好死！玉正堂，你老忘八！家里藏着贼，杀死了我爸爸，还给我男人使坏，叫贝勒府散了他的工！老忘八，你出来见我……”她像一只牝狼，虽然被捉住了，可是还不住狂号，还要咬人。
这时按着她的官人和仆人，齐都惊诧着说：“这不是那踏软绳的女的吗？”
蔡湘妹泼口大骂，说：“你妈的屁！你们既然认得我，就快些把我放开！我是蔡班头的女儿，刘泰保是我的丈夫。你们家里有碧眼狐狸，俞秀莲把你们的底细都探出来了！……咱们打官司吧，我跟姓玉的打官司去！玉正堂！你老混账！脱了你的官衣，跟老太太我打官司去！”
这时各屋中的灯光全都亮了，西屋中的小姐带着两个丫鬟出来，小姐就叫丫鬟转吩咐众仆人，说：“放开她！”又说：“你别骂，有什么话慢慢说！”仆人和官人齐都听了小姐的吩咐退后。
蔡湘妹的手脚都被绳子捆着，她歪着头，借灯光一看，见是那位穿着花旗袍、厚底鞋的小姐玉娇龙，也不由有点儿害羞，就说：“小姐，你叫他们快放开我，我不是贼，我是找你父亲讲理来啦！”玉娇龙却不理她，叫丫鬟叫开她母亲住的那北屋的门，她就走进去了。
这时玉大人也起来了，有四名官人捧着刀保护着他。他就站在廊子下，气得胡须乱动，大声喝着说：“把贼人抬到前院，我要审问！”
蔡湘妹骂着说：“你要审问我？我还要审问你呢！你们家里养着贼，贼受伤死了，假说是暴病。咱们就打官司吧！我丈夫手里拿着你们的证据呢！老混蛋！”
玉大人气得顿脚，吩咐道：“打！”
蔡湘妹就哭着说：“打吧！打死我还有我丈夫，打死我丈夫还有杨健堂、俞秀莲、李慕白……”
此时有官人就提来皮鞭，刚要上前用刑，正堂夫人带着两个仆妇出来，连连摆手说：“要打她也得带到衙门去打，咱们家里不是用刑的地方！请老爷先到屋中歇歇气，都不要吵嚷！”于是官人和仆人们个个退后，蔡湘妹是躺在院中放声大哭，玉正堂气得哼哼地不住喘息，随着太太进到北屋里去了。
北屋里玉大人夫妇大概是斟酌了半天工夫，少时玉大人又出屋来，唉声叹气，说：“都往前院去！”当下仆人排成行，官人保护着玉大人，都屏声静气地顺着廊子往前院去了。这里只扔下了两盏灯笼，四个守着的人也都离蔡湘妹躺着的地方很远。
少时，小姐玉娇龙又带着两个仆妇和丫鬟从北屋出来，吩咐说：“把她身上绑的绳子解开！”仆妇却都不敢上手，玉娇龙说：“不要怕！解开了她，她不能够打你们！”仆妇们战兢兢地蹲下身，费了半天力，才把蔡湘妹手上和脚上的绳子全都解开。蔡湘妹仍然躺着上放声大哭，并不起来。
玉娇龙就弯下腰，亲自拉了她一把，说：“你是很好的人。你在我们门前踏软绳，我也看过两回，我很喜欢你。既然你今天来，是要讲什么理，那你就起来，随我到屋里去，我们可以慢慢地说。”两个丫鬟也上前来搀扶。
人家的手都是那么柔腻，而且一走近来，就衣香四溢，蔡湘妹反倒觉着有点儿不好意思，随就自己坐起来。她刚要站起，却觉得右腿发痛，低头一看，原来是一支三寸长的小箭插在肉里。湘妹咬着牙拔了出来，顺着腿就流了许多血。湘妹痛得哎哟哎哟直叫，拿着箭给玉娇龙看，说：“小姐看见这支箭了没有？碧眼狐狸的徒弟有一次半夜到我们家里去搅闹，他就放过这么一箭！现在还说什么？刚才捆我的那些人里，一定就有碧眼狐狸的徒弟，这不是证据吗？”
玉娇龙看着那支箭只是皱了皱眉，并没说什么，只叫两个丫鬟搀着湘妹，往南屋去。南屋里此时已点上了灯，仆妇并搬进来一只炭盆。屋中的木器全都是又黑又亮，还摆着许多古瓷、玉器，墙上挂的镜屏也都是珍珠和翡翠镶的。玉娇龙指着一把雕刻得很精细的椅子，说：“你坐下！”
蔡湘妹低着头，揪揪衣襟，坐下，擦擦眼泪，又拿手掠掠头发，倒觉得无话可说了。
玉娇龙又吩咐：“倒茶来！”
当时有仆妇送上来暖壶，倒了两杯茶,一杯给她们小姐，一杯由一个穿得极为华丽、长得挺美的大丫鬟，双手捧着金茶盘，送到湘妹的面前。湘妹抬起脸来，脸通红，用双手接过，说声：“不敢当！”并且笑了笑。她偷眼瞧着玉娇龙，就见玉娇龙是坐在她的对面，身上的衣服放光。头上虽因为是才惊起来，没戴什么花朵和珠翠，可是也很整齐，不像是躺在枕头上滚了半天的样子。这位小姐的神色并不严厉，只是微微有些忧愁的样子，说道：“你姓什么？”
蔡湘妹说：“我叫蔡湘妹，我爸爸蔡德纲是甘肃会宁县的捕头。我爸爸被你们这里的人给杀死了，我就跟了刘泰保。他是铁贝勒府教拳的师傅，因为这里的大人恨上他啦，在贝勒爷的跟前说了他的坏话，贝勒爷就辞散他啦，我这才来见大人，要讲讲理！”
玉娇龙说：“你应当白天来。深夜前来，身上又带着铁器，这不跟贼人是一样了吗？幸亏你是个女子，不然，绝不能把你放开！”
蔡湘妹却翻起眼来，说：“小姐您可别这样说话。我白天来，不容上府门的高坡，就得叫你们的家奴给打走，还能叫我见得着大人，见得着小姐？……我会踏软绳，就会上房，今儿我来了，就没想再活着！小姐您把小狐狸牵出来，叫他吃了我吧！要不然把我押到衙门，定我死罪。可是我临死的时候，我也得嚷嚷嚷嚷！我们有凭据，我丈夫手里跟他朋友的手里都有你们这儿的凭据，我们会去鸣冤，告御状！”
玉娇龙脸色微变，摆手说：“你别急，慢慢说！”接着叹了口气，说：“近日外面的谣言很多。”
蔡湘妹说：“不是谣言，那都是真事！都是我们两人在外边嚷嚷的！玉大人要是不想办法，不把那小狐狸正法，我们的话还多呢！反正我丈夫的差事也没啦，我们与其饿死，还不如叫玉大人把我们杀了呢！”
玉娇龙说：“你们也许是错信了别人的话，我们家里绝不能倚着势力去欺人。我整日在屋中，别说外面，就是宅里的事情，我也不大明白。不过听说你丈夫刘泰保闹得太厉害了，他在门前大骂，并扔进来一支镖和一张骂人的字画。这无论是什么人也不受如此的欺辱。我父亲年纪已老，禁不住气，所以就想要辞官，可是铁贝勒又劝阻，不叫他老人家辞。至于我父亲叫铁贝勒把你丈夫的差事辞散的话，那绝不能有，你想我父亲是提督正堂，官也不算小，他岂肯与你丈夫一般见识呢？本来，你丈夫那样搅闹官宅，就应当拿到衙门去治罪。我父亲不是办不到，也不是怕你们告御状，只是他老人家不肯跟一个平常的人斗气，而且也时常引疚自责。因为家里的用人也有三四十，其中难免良莠不齐，外面的话，也许是不无根据，所以这几日来，家中就裁去了许多人。并且在时时调查，如若有情形可疑的，无论是男仆女仆，一定要拿到衙门去治罪。”
蔡湘妹说：“小姐！你叫我到你们家里住几天行不行？只当做丫鬟似的，叫我在你们宅里查查贼人是谁，我总能够探出来！”
玉娇龙摇头说：“这可不行，这宅里岂能随便叫人来住？今天是因为我母亲听你哭得太可怜了，才不办你的罪名，并命我向你解说。你明白了，你就回去吧！嘱咐你的丈夫，以后不许他再在外面胡说。你有什么冤屈，你自可以到衙门去告状，我们这里若发现贼人，我们自然会拿办！”
正在说着，就见又有一个仆妇从外面进来，到了玉娇龙的面前，说：“太太吩咐，请小姐到屋里歇着去吧！天不早啦，别看累着。这位堂客，太太问她是在哪儿住，要派人把她送回去。”
玉娇龙就向湘妹问说：“你家住在什么地方？”
湘妹喝了一口茶，说：“住在安定门里花园大院。”
玉娇龙吩咐仆人：“叫人套车去吧！”又向湘妹带点笑容说：“以后你若有工夫，可以找我来谈谈闲话。我母亲也是很慈祥的人，她若不喜欢你，今天哪能劝住我父亲？你来时只要穿戴得整齐一点，到门房把来意说明了，他们绝不能拦挡你。”
蔡湘妹听了这话，却很是喜欢，就脸红着，低头说：“小姐，今儿我错了！我不该！求您在老太太、老大人跟前替我请罪。我太糊涂！过几天我腿上的伤好了，我一定登门来赔不是！”
玉娇龙说：“不要紧！只要你明白我们宅里不是护庇着强盗，也不是倚官欺人，就是了！将来我一定求我父亲，求他老人家见着铁贝勒时给你丈夫说情，再叫你丈夫回去。”
湘妹笑着说：“那我可真谢谢您啦！我半夜里到您府上搅乱，真是该死……”说到这里，又不住流下眼泪。
玉娇龙小姐起身歇去了，两个丫鬟也随她走出，屋中只剩下两个仆妇。湘妹擦净了眼泪，又东瞧西相，觉得人家真是阔，人家大人、太太真通情理，人家小姐也太温和，不拿架子，自己真是太冒昧，太该死！所以恨不得快些离开这里。等了一会儿，车才套好，因为她右腿痛得不能行动，就仍然由两个仆妇搀她出门，并由一个仆妇跟车。
这时天已四更过了，街上没有一个行人，车子碌碌地走着，湘妹就跟那仆妇说闲话。那仆妇就说：“今天幸亏小姐起来了，她给你求了太太，太太才求了大人，没办你罪。要不然一定打你一顿，押到女监里去。你多大的胆子呀？敢半夜里私进家宅，还敢大骂玉大人，谁敢那么骂呀？”
湘妹惭愧着说：“得啦，您别再提了！那时候我也是糊涂啦！”又谈说了些宅里的事，这仆妇又劝湘妹以后别再这么干，车就到了湘妹的家门首。
那赶车的上前一打门，就见墙头跳上一人，手持明晃晃的钢刀，厉声问说：“找谁的？”
赶车的吓得哎呀了一声，湘妹便在车里叫着说：“你下墙来吧！是我回来啦！”
刘泰保听出他媳妇的声音，这才跳下墙来，说：“你跑到哪儿去啦？我睡了一觉醒来，你就没有影儿啦！这是谁家的车？”
蔡湘妹说：“这是玉宅的车，我受了伤啦，你快把我搀下车去！”
刘泰保气得一抡刀，说：“啊呀！玉宅把你伤了，还派了大鞍车把你送回来，倒还怪讲面子的！可是我刘泰保现在连饭碗都没有啦，还能有钱给你治伤？走吧，我再送你回去，几时他们把你的伤治好，几时我才能把你接回来！”
蔡湘妹着急地说：“你别打算讹上人家。话很长，搀我进去，我再慢慢跟你说。”
赶车的跟仆妇全都说：“宅里既然叫我们给送来，您就得开门，让她进去。要不然，我们回去也不好交代！”
刘泰保口中还骂着，先把钢刀扔进墙去，然后他又跳了进去，这才把门开了，由车上搀下蔡湘妹，蔡湘妹还向送她来的那仆妇道谢。刘泰保一手关好了街门，一手搀着他媳妇，进到屋里。看见湘妹腿上的血迹，他直气得不住地顿脚。湘妹把手里拿着的那支小弩箭交给她丈夫，说：“不要紧，伤不重，我跛不了！你快把刀创药拿来，给我上上！”
刘泰保气得脸白，一边取了刀创药，一边向湘妹询问详情。湘妹此时的精神倒还很大，她一边躺下，解开裤角，露出右腿上的伤，叫刘泰保给她上药，一边把刚才的事详细说了一番。刘泰保听着，又是暗骂，又是冷笑。
湘妹说完了，就咳了一声，说：“这件事儿，我办得真是太怔了一点儿。你不知，我听说你受了委屈，我是多么生气呢！我把玉大人骂了一场，那老头子可能平生也没受过。玉小姐人，真好！说起话来通情讲理……”
刘泰保却哼哼地冷笑，说：“你真比我还痴！不但白中了一箭，还受了一回骗！玉娇龙，真他妈的厉害！她明知把你夹打一顿也是无用，并且你要拼命地一嚷嚷，我要真跑到宫门一告御状，她家中也真受不了！所以她才出来做好人，甜言蜜语，七纵七擒，为的是使你我心服，不再搅他们的乱。可是由此，更足见他们是心虚。小狐狸是谁，他们必定知情！”
蔡湘妹听了她丈夫这话，又不由得发怔，就说：“我可也觉着怪！我在房上，还没看见房下有人拉弓，箭就射在我的腿上啦！”
刘泰保手里拿着那支短箭，就近了灯台细看，就说：“这种小家伙何必用拉弓，藏在袖口里，一抬手就射出来了！你刚才不是说玉娇龙有两个丫鬟，紧紧随着她，也都顶阔，长得也都赛过嫦娥，碰巧那两个丫鬟之中有一个就是那小狐狸！”
蔡湘妹回想刚才的事，说：“可是！我看见一个丫鬟直冲着我撇嘴。”
刘泰保说：“撇嘴倒没有什么的。不过我想，就拿今天晚上你在她家里这场大闹，居然他们就能把这口气忍下去了，可知他们必定是心里有鬼，得完且完，不敢闹大发啦。好啦，今天且记下你这件功劳。好在我也不干事啦，咱们先过了这个年，你也养养伤。灯节之后，他们防范得也就懈怠了，那时咱们再慢慢访查，寻得证据，然后我刘泰保要做一件惊天动地之事！准保叫玉正堂给我作揖，玉娇龙登门自荐，要做我的小老婆。”
湘妹抢过那支小箭来，就要往刘泰保的身上扎。刘泰保骄傲地笑着说：“过年再说！你帮助我，咱们得争这口气！”
湘妹说：“净顾了争气，也不找事，难道咱们俩就喝西北风吗？”
刘泰保摆手说：“那不要紧，我刘泰保早先不教拳，也没挨过饿。以后我这教拳师傅的空架子倒了，我更无论哪一行儿都能干了！”刘泰保愤愤地说着，又到院中拾起了刀，拿回屋里，然后关好了屋门，预备再睡。这时天色都已黎明了，蔡湘妹腿痛得又直呻吟，所以他更不容易睡得着。
次日，刘泰保到南城，找他表兄要了一些秘制的刀创药，回来就带来些纸元宝、蜡台、鸡鸭鱼肉等等，并在屋门前贴上了鲜红的春联，在屋里贴了一张胖娃娃的年画。年底房子不大好找，客栈也都不收客人，所以他也不想搬家了。好在得禄还跟他很好，贝勒府的五十两银子赏钱，也替他领下，给他送来了。蔡湘妹虽然腿上有伤，可是她不大在乎，索性一点儿也不休息，打扮得花枝招展，专门在屋里做年菜，摆佛上供，倒很高兴。刘泰保也说：“管他娘的！过了年再说，反正日子长着呢！他跑不了，我也死不了，早晚是得出那口气！”如此，残年就轻轻度过。
到了大年初一，又是初二、初三，北京城换了一番新气象。家家铺子关上门板敲锣鼓，人人穿新衣、戴新帽，坐着大鞍车到各处拜年。爆竹声到处乱响着，大家仿佛都疯狂了，酣醉了，那么的高兴。
此时，独有玉正堂的宅中却不似往年那么火炽。
玉正堂由新疆调回北京才不过数月，往年他都在外省，宅中不过住着族人和看家的仆人，可是那时倒比今年热闹。今年虽然有不少官员乘着车辆来此拜年，仆人也都得了不少的赏钱，可是老爷、太太、小姐，没有一个人是高兴的。正堂大人因为公事纷纭、家事烦恼，终日没有一点欢乐的笑容。太太是因为老爷不乐，所以她也抑郁寡欢，而且这些日子来，时常犯她那心口痛的老病。小姐玉娇龙也是时常的身体不适，而且她已有许多日没有出门，只镇日在深闺里。不出门的原因第一是家庭忧烦，第二也是病，第三就是她已将发辫改了个旗女的头髻，换句话说，她已不是个可以随便出去玩乐的姑娘，而是个待嫁的少女。
按照旗人的规矩，凡是姑娘在十三四岁时，便要留满了发，而一到十七八岁就要梳头，一梳上了头，就可以有人来提亲了。这种头与妇人的发髻无异，只是鬓角稍微有些差别，在家中时是挽着很高的云髻，出外会亲友、赴宴会、游玩等等，还必要戴上那黑缎子扎成的“两板头”。一个旗人的女子到了这时期，那就如同是一朵花苞已然开放，所等待的只是男人来折取了。
玉娇龙因为奉了父母之命，不得不过了初一就换了装束。她的心里是很悲痛的，自知这种芳春似的少女时期已经很短，恐怕不到半年自己的亲事便要规定，而未来的夫婿还多半就是那又蠢又丑的鲁翰林。她着实很抑郁，而且愤恨，但是她不敢再违背父母之命。因为她十分地后悔，她觉得父亲的烦恼、母亲的忧愁，以及几个月来家中的变故，外遭无赖之辱，内有风鹤之惊，全都是由她一人所致。她想要忍屈尽孝，以赎前愆，但是她的这种心情，除她自己，是没有第二个人能知道的。
初一的那天，丑翰林鲁君佩就来拜年。现在是十三日了，鲁君佩又来拜节。玉娇龙知道他来了，眉头就紧紧地皱起，在屋中坐着，手拿着铜箸，细细地拨弄炭盆里的灰。丫鬟绣香、吟絮在旁，一个擦着铜墨盒，一个修剪瓶中的梅花。盆里的水仙都低着头，默默地。那只白猫蹲在小姐的身旁，用洁白的小爪儿挠着小姐身上戴着的绣花荷包的穗子。室中只有钟摆声嘀嗒地响，声音还算比较大些。这时候忽然玉太太屋里用的钱妈进屋来，说：“小姐！鲁宅里的老太太来啦！太太请您过去见见！”
玉娇龙吃了一惊，心说：刚才听说鲁君佩来了，现在怎么他的母亲又来到？莫非今天就要有什么事？她点点头，钱妈便转身出去了。吟絮赶紧过来给小姐整理头上的绒花，玉娇龙却把头一躲，眼睛瞪着吟絮，说：“你要做什么？”吟絮赶紧缩住手，脸通红，低下头去，不敢言语。
玉娇龙就站起身来，自言自语地说：“我去见她那么一个人，还用得着打扮得多么好吗？”
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