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第五战,项梁军再破秦军于定陶。项羽刘邦军西进之时,项梁亲率楚军主力后续推进。抵达定陶城下,项梁得知项羽刘邦攻定陶不下而去,对定陶秦军大为恼恨,当即屯兵城外开始猛攻。定陶军民经前次激战之后伤亡众多,当此大乱,郡县官署多有瘫痪,兵器粮草又无及时接济,旬日抵抗之后终告失守了。攻克定陶,便是楚军宣示的“再破秦军”。
当此之时,又有项羽刘邦军大破秦军杀李由的消息传来。项梁大为振奋,大宴将士,拍案大笑道:“人云秦军壮盛,不过如此耳耳!再有三月,老夫当进兵咸阳,为天下灭秦诛暴也!”谋士宋义小心翼翼劝阻说:“臣尝闻:战胜而将骄卒惰者败。今我军士卒已经些许怠惰,而秦军却正在谋划复仇。今日情势,臣为君担心也。”旁边范增听得明白,宋义虽未公然说明我军将骄,然却恰恰更显其本意在此。项梁一听宋义如此说法,大觉扫兴,黑着脸一拍酒案,径自转身去了。范增见如此情势,也就不说话了。
次日,宋义接到项梁军令:立即启程,赶赴齐国催促田荣发兵。宋义踽踽上路,半道却遇上了恰恰要去见项梁的齐国使者。这个使者是齐国的高陵君田显,素与宋义相熟。宋义遂问:“公欲见武信君乎?”田显老气横秋地答:“然也。”宋义摇头道:“要我说,武信君必败。公可徐徐行之,或可免得一死。公若走得快了,可能有大祸也。”田显听从了宋义之说,便一路走走停停了。
且不说楚军有识之士的清醒劝阻,只以当时的实际情形论,项梁的骄惰都是毫无道理的。楚军虽五败秦军,然除却东阿一战之外,始终未与章邯的主力秦军对阵,声势虽则由守转攻,战果却实实在在没有多少,若以两次屠城的恶果说,连民心也惶惶不敢归附,其实际优势尚有很大距离。以项梁的毕生血战阅历,此时的轻敌骄惰实在是一个难解的历史异数。若使项梁始终如前清醒,能够重用范增,能够遏制项羽,岂有后来之刘邦哉!历史很可能又当重写了。然则,异数归异数,实际的进程是无可更改的。项梁的骄兵轻敌,很快便招致了极大的恶果。
章邯得知项梁楚军情形,立即秘密调集九原王离大军的五万精锐铁骑南下,自己则亲率全部二十万刑徒主力大军向定陶迸发。旬日不到,秦军已经云集于定陶郊野。项梁大为振奋,非但不退,且激昂宣示于众将:“秦军二十余万,楚军也是二十余万,两军相逢勇者胜!我大楚军要一战灭却秦军主力,长驱直人咸阳!”之后立即向章邯幕府下了战书,约定三日后决战。楚军将士嗷嗷吼叫一片,人人以为战胜秦军全然不是一件难事。章邯却不批战书,只对楚军来使冷冷丢下两句话:“六国复辟竖子,老夫不屑与之书文来往,如约会战便是。”范增得闻军使禀报,立即提醒项梁,一要防备秦军夜袭,二要立刻调驻屯外黄的项羽刘邦军回援。项梁大笑道:
“秦军已成惶惶之势,安得有夜战之心哉!外黄军镇抚中原,不需回援。先生拭目以待,三日后我必大破秦军也!”
这次倒是范增失算了。章邯秦军根本没有夜袭偷营。两日如常过去,项梁与楚军将士们更以为秦军不过如此,战胜之心愈发见于形色。第三日清晨,两军在定陶郊野摆开了广阔的战场。项梁乘一辆战车亲自出阵劝降章邯,章邯马上冷冷笑道:“项梁竖子,老夫当年在灭楚大战中没能杀你,今日也算不迟。项氏不是自恃江东主力么,老夫倒想见识一番。”项梁大怒,立下将令发动攻杀。