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有一天，马员外刚用过早餐，正准备出门办些事去，突然被一个鹤发童颜的老道长堵在自家门口。老道不断地向马员外摇弄手中幡，念念有词道:“算命，算命，能预知吉凶祸福，算不准，本道分文不取。”
马员外立刻把他让进客厅，报出了马一春的生辰八字。老道屈指一算，不由大惊失色，脱口而出道：“不好！不好！不好了！此子衣食无忧，但寿短命暂。年岁至一十八时，定然会断气了了！”
马员外一听，立时被老道之言吓得面如土色。他是想不到，自己最担心的事情就要发生了！三天之后，就是儿子十八岁生日，自己的万贯家产，将无有后人继。马员悲从中来，不由呼天抢地，五内俱焚，嚎啕大哭。
老道见状，便俯在马员外耳边轻声说道：“员外莫慌，且收住心神，只要你肯破财免灾，贫道这有一个法门，可拯救你儿性命。”在得到员外奉送上的银钱大锭之后，老道便是如此这般地，调教马员外一番。马员外虽是将信将疑，却仍旧不断连连点头，死马且当活马医，他也是没有办法的办法来。
第二天深夜子时分，马员外便按照老道的指点，用食盒装了一桌丰盛的酒菜，径直提到丰都城鬼门关前。
他抬眼一看，正如那道长所说，有两个相貌堂堂的官员，正在那石桌两边，专心致志地下着围棋。而这两个官员，不是别个，正是忘记前尘往事的牛斗和马勉。
他们今时是闲来无事，便就双双跑到鬼门关前，在此老地方较量棋艺高下。
马员外按照老道的吩咐，恭恭敬敬地跪在一边，默默无声地等候着，待他们下完棋局。
好不容易挨到丑时，等到牛斗马勉下完棋局。马员外急忙大声喊道：“马某恳请二位神爷用膳。”牛斗马勉一听，不由奇怪，怎地有个生人跪在此间，便是问道：“你是何人?请我们吃的什么饭?”
马员外见二人答礼于他，也不提心中正事，手忙脚乱的摆放好一桌美味佳肴，就一个劲地催促他们二人赶快坐下享用。
牛斗马勉见他如此心诚，且所备美味佳肴如此诱人，不由都馋虫蠕动，于是恭敬不如从命地坐到石桌边，很快就把食盒中的酒菜食物一扫而光。
醉眼朦胧的牛斗马勉抹了抹嘴边残余的油水，站起身来，就要走路回返，马员外却突然拦住了他们的去路，不断哀求道：“二位神爷，请一定要救救我的儿子呀！我儿马一春，只有三天阳寿了！二位神爷救命啊！”
