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在市中心分行，星期三这一天和往常一样，平安无事地开始了。
这周正好轮到埃德温娜·多尔西值班，因而早上八点半她就准时来到办公室。这时离分行向公众打开气派不凡的青铜大门，还有半个小时。
作为美利坚第一商业银行“旗舰”分行的经理和整个银行的副经理之一，她本来用不着值班。可是埃德温娜自己提出要值班，她不愿因为自己是个女人，又是大人物，而享有任何特权。她在美利坚第一商业银行服务了十五年，对于这一点一向不肯马虎。再说，要十周才轮一次班。
在分行的边门外，她将手伸进褐色的戈克西牌提包里去摸钥匙。手提包里总是塞满乱七八糟的东西——口红、钱包、信用卡、小化妆盒、梳子、购物清单等等。这种凌乱和她的性格很不相称。现在，她东翻西找，终于把钥匙掏了出来。开门之前，她检查了“无人伏击”信号，发现信号在规定的位置上。这是一张小小的黄色卡片，毫不显眼地挂在一扇窗户上。把信号挂出去是每天第一个到分行上班的守门人的职责。按照规定，此人几分钟以前就该到了。要是银行里面一切如常，他就挂出这张小卡片，让进门上班的职员都能看到。
但是如果夜间有盗贼潜入，正等着抓人质的话，这个守门人便成了首当其冲的受害者；那样一来，信号就不会被挂出去，后到的人就可以因此接到警报，他们不但不会贸然闯进去，还可以立刻找人来救助。
由于各种各样的盗案越闹越凶，大多数银行现在都采用“无人伏击”信号，信号的种类和发信号的地点是经常更换的。
一进门，埃德温娜径直朝一块用铰链固定在墙上的护壁板走去。拉开这块板，里面是一个电铃按钮。她依照暗号按了电钮——两长声，三短声，最后又是一长声。这样，总行大厦的安全警卫中心就接到信息，刚才发出的开门警报声是埃德温娜进屋时触发的，可以不予理会；信息还告诉他们，此刻已有一位主管人进了银行。同样，那个守门人进屋时也曾按过另一套暗号。
等到从其他分行收到类似的信号，安全警卫中心的行动室就把大楼的警报系统由“警戒”状态改拨至“准备”状态。
要是值班员埃德温娜和那个守门人不按规定发出暗号，行动室就立即报警。几分钟之后，分行就会被围个水泄不通。
同其他各种安全警报系统一样，铃声暗号也是经常更换的。
要是一切太平，就发出安全的信号；一出事情则不发信号。各地的银行都发现这种做法能够保障安全。这样，万一银行职工被当作人质抓住了，他既不用张口也不用动手就可以把警报发出去。
此时，其他职工纷纷来上班，在边门执行检查任务的是那个身穿制服的守门人。
“早安，多尔西夫人。”托顿霍，一位白发苍苍的银行老职员来到埃德温娜身边。他是专管职工和分行日常事务的营业部主任，长着一张阴郁的长脸，活像一只上了年纪的袋鼠。这人平时就郁郁寡欢，是个悲观主义者，而随着强制性退休年限的临近，脾气更坏了。他恨自己的年纪，还似乎为此而归咎于别人。
埃德温娜和托顿霍两人穿过分行底层，然后沿着铺有地毯的宽阔楼梯来到金库。库门的启闭是值班人员的职责。
两人站在库门旁，等候定时锁自动松开。托顿霍忧心忡忡地说：“有消息说罗塞利先生病危，是真的吗？”
“很不幸，是真的。”她简单说了说昨天开会的情况。
昨夜回到家，埃德温娜一个劲儿想着这件事。可是今天一早她已决定要集中精力处理银行事务。这也是班本人的愿望。
托顿霍咕哝着说了几句表示难过的话，可是她全没听进去。
埃德温娜看看手表：八点四十分。几秒钟之后，从巨型的铬钢库门背后传出一声轻微的咔嗒声，说明昨夜银行打烊前拨好的隔夜定时锁已经松开。只有这时才可以开动金库的字码锁。
埃德温娜按了按另一个暗钮，向安全保卫中心的行动室发去信号，报告金库即将开启——是正常的开启，而不是有人强行开启。
埃德温娜和托顿霍并排站在门旁，分别扭动各自管理的字码锁。两人都不知道对方开锁字码的排列法，因此谁也不能撇开对方独自开启金库。
这时，一个名叫迈尔斯·伊斯汀的营业部助理走来了。此人相貌英俊，穿着讲究，是个始终笑呵呵的乐天派青年。他同托顿霍那种成天闷闷不乐的样子形成了有趣的对照。埃德温娜喜欢这个年轻人。
同他一起到金库来的是一个高级出纳员，此人的职责是全天监督金库的货币出入。在接下来六小时的营业时间里，单就现金而论，他将经手总数高达一百万美元的纸币和硬币。
同时，这家分行另外还要经手总数达二千万美元的支票。
