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尽管胡安尼塔靠她银行出纳员九十八元的周薪（扣除捐税等以后实得八十三元），手头一直很拮据，但她还是一周一周地对付过去了，既维持她和埃斯特拉的生活，还支付埃斯特拉幼儿园的费用。她丈夫卡洛斯在遗弃她之前欠信贷公司的债款现在都压在她身上，到八月份，这笔债款已还掉了一小部分。信贷公司照顾她，同意与她重签契约，减少了每月分期付款额，不过这样一来，付清期限延长了三年——当然利息也随之加重了。
在银行里，自从去年十月，胡安尼塔蒙受了不白之冤以后，大家对她都很体贴，并表现得格外热情，但她并没有跟什么人建立起亲密的友谊。她这人一向不大会交朋友，待人接物天生谨慎，部分是由于天性如此，部分则是由于她的人生经验。她生活里的中心内容，每日工作之余的最大乐趣，便是晚上与埃斯特拉一起度过几个小时。
现在，母女俩正在一起。
她们住在东城新区一套狭小但却舒适的公寓里。此刻，胡安尼塔正在厨房里准备晚饭，三岁的女儿在一旁帮忙——当然有时候是越帮越忙。两人一直在忙着擀啊揉着那团拌了快速发酵粉的面团。胡安尼塔在做肉馅饼顶上的皮儿，而埃斯特拉则凭想象用小小的指头捏着一块捞来的面团。
“妈妈，你看！我做了一个魔法城堡！”
母女俩一齐笑了。“乖乖，真好看！<sup>（原文为西班牙语。）</sup>”胡安尼塔慈爱地说。
“过一会儿，我们把这个魔法城堡跟肉馅饼一起放进烘炉里去。这样，城堡和馅饼就都有魔法了。”
胡安尼塔在馅饼里放了洋葱炖牛肉、一只马铃薯、新鲜的胡萝卜和一罐豌豆。胡安尼塔只买得起少量的肉，所以便用了很多蔬菜。但她天生是个巧厨师，做的馅饼味道一定很好，并且富于营养。
馅饼摆进烘炉已有二十分钟，还要再烘十分钟。胡安尼塔正给埃斯特拉读一篇西班牙语译本的安徒生童话。突然，公寓房门传来了敲门声。
胡安尼塔不读了，狐疑地听着。她们家一向很少有客人来访，这么晚了还有人来自然更加稀罕。过了一会儿，敲门声又响了。胡安尼塔有些紧张，她做个手势叫埃斯特拉不要动，自己站起身来，慢慢向门口走去。
这层楼只有这一套孤零零的房间。楼下本来也是一套独家寓所，但很久之前便分成单间出租了。东城新区的重建者对这幢楼进行了修缮，增添了一些现代化的设备，却保留了里面的这些单间。重建并没有改变这一状况，即东城新区这一带一般说来是以犯罪率高闻名，其中又以拦路行凶和破门抢劫最为猖獗。所以，这些公寓套间虽然都住得满满的，但一到晚上，大多数居民便把自己锁在家里，还插上门闩。在胡安尼塔所住大楼的底层，有一扇坚实的外门，很起保护作用，只是别的房客常常忘记把它关上。
胡安尼塔的房间外是一个狭小的平台，下面是楼梯。她把耳朵紧贴在门上，大喊：“谁啊？”没有回答，但来人又敲了一下门，声音很轻却很急促。
她首先确认门内的保护链确已在安全位置上，这才开了门锁，把门拉开到链条绷紧为止。
起初，由于灯光暗淡，她什么也看不见，然后才慢慢看到一张面孔，听到一个声音在问：“胡安尼塔，我可以跟你谈谈吗？对不起，我一定要跟你谈谈！你让我进来好吗？”
她大吃一惊。来者竟是迈尔斯·伊斯汀。但这声音，这面孔都不是她所熟悉的那个伊斯汀了。她现在看得比较清楚了，那张面孔苍白而憔悴，他说话期期艾艾，带着央求的口气。
她故意拖延了一会儿才说：“我还以为你在监狱里呢。”
“我出狱了。今天刚出狱。”他纠正自己，“我是被假释出狱的。”
