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洪熙元年，五月二十一日（庚寅）。
此时正值午后未时，一天之中日光最盛之时，偏又赶上天无薄云。热力毫无遮掩地泼洒下来，宽阔的漕河被照得一片明晃晃，极为耀眼，仿若一条从坩埚倒入化渠的明亮铁水。
黏腻的湿气从小船四周的水面蒸蒸而起，自乌篷的孔隙钻入船中，紧紧糊在乘客们裸露的肌肤上，像一层浸透了米浆的竹帘纸，让人艰于呼吸，困于挪移。按说小船已进入淮安府境，气候只该比南京更清爽才是。
之所以如此闷蒸，并不完全是天时之故，也有人力之功。
倘若有乘客不惮曝晒，站在船头远眺的话，他会发现这一段漕水风景与别处大不相同。之前从瓜洲至宝应县，运河两岸植被十分繁茂，不是堤上柳荫成排，便是滩边大片芦、茭、菹草丛生，满目皆是浓浅不一的活绿，令人心胸舒畅。
而此刻的漕河两岸，半点绿意也见不到。
所见之处，皆是土黄、暗褐、黑灰色的交错对叠。土黄是连绵不断的夯土堆料台与船坞，暗褐是鳞次栉比的工坊棚舍，黑灰色则是高高飘扬在工坊上空的炉烟。随着小船行进，不时可以见到无数匠人像蚂蚁一样攀附在各种巨大的龙骨之上，锤凿锛斧交相飞舞，叮当声不绝于耳。河面之上，弥漫着刺鼻的桐油与石灰味道。
这等烟火燥景，也难怪乘客们觉得口干舌燥，胸中闷火中烧。
“公子，这一带船坞侵占了不少浅滩，咱们只能走水道中线，时刻避让大船，所以速度会慢一些。”郑显悌头戴斗笠，手执长篙，转头对乌篷里说道。
朱瞻基从乌篷里不情愿地探出头来，向岸边扫了一眼，道：“怎么这么多船厂？”郑显悌道：“淮安这里有一座清江督造船厂，所有南直隶和浙江、湖广、江西的里河漕船，都在这里营造，造好了就直接顺着漕河开去各处卫所了。不过，咱们现在看到的，只是浙江厂的一部分，中都、南直隶的大厂，还在北边的清江县呢。”
眼前的景色已十分热闹，若这只是区区一厂，那整个淮安的造船工地该是何等壮观？朱瞻基想到这一点，顿觉舒心，这说明国力犹盛啊。
吴定缘对船景不感兴趣，道：“这船能开到哪里？”
郑显悌答道：“咱们刚过宝应县的瓦店铺，再往前走个一二十里，便是石家荡。再往前就不成了，船头没有票牌，河上巡检会直接拿人。”
“我们要在那里下船吗？”
“石家荡旁边有一条清溪沟，我的船能拐出运河，顺沟再把你们向东北送出去六里路。接下来，你们就得登岸自己走了。”郑显悌怕他们误会，又连忙补充道，“那边不是官道，但有一条大路直通淮安城里，也就二十几里路。”
“不妨，你们辛苦了。”朱瞻基抬了抬下巴。郑显悌忙空出双手来打躬作揖，他哥哥郑显伦在旁边撇撇嘴，依旧划动着船桨。吴定缘犹豫了一下，递给他们一枚珍珠，郑显伦正要收起来，郑显悌却连忙使了个眼色，说我等是为了报恩，怎么还要收恩公的船资。
他估计早就对朱瞻基的身份起疑，与其此时收了实惠，不如表现得大方一点，赌一场未来的富贵。吴定缘一听，立刻把攥着珍珠的手缩了回去，反正将来赏赐也是朱瞻基出钱，就不必动用他的积蓄了。
要说这两兄弟也是着实辛苦。他们在瓜洲带着太子四人上了自家的乌篷船后，一路北上。从二十日清晨开始，日夜兼程，穿行了泰州、宝应十几个湖泊，在二十一日下午抵达淮安县境。两日之内，行了近三百里路，确实比寻常骑马快多了。
乌篷船又走了一个时辰，在一处废弃的草场旁停住。这草场本是给百户卫所安置的窝铺，后来百户卫所搬迁，这里没人苫草修补，遂荒废至今，成为私贩流民的中转之地。
众人下了船，正要跟郑氏兄弟告别。不料，于谦忽然喊道：“你们两位等一等。”
他这一开口，朱瞻基和吴定缘才想起来。这位大嗓门一路上出奇地安静，既没有喋喋不休地劝谏，也没引经据典地介绍地名典故，一反常态地待在乌篷里发呆，似乎在思索什么。
于谦让那两人在船上稍候，然后走到太子面前：“之前那两个船户在，臣不能明言，如今有一件要事，要与殿下商议。”说完从怀里掏出一封信来，递了过去。
朱瞻基一脸诧异地接过信来，一看到信皮上“谯郡张泉”四个字，脸色立刻变了。别人不知道，太子可太清楚这个谯郡张泉是谁了。谯郡即今日之永城，那是他母亲张皇后的乡贯所在。张皇后有两位亲生兄长，分别是彭城伯张昶与惠安伯张升，除此之外还有一位自幼养在家里的族弟，叫张泉。
朱瞻基的这个小舅舅不是直系，没有爵位，闲居在京城。不过，张泉允文允武，丹青书法、金石音律无一不精，也爱好骑射田猎，加上他长袖善舞，与各色人等都来往甚密，在京城颇有名士之名，众人都称他一声“张侯”。太子很喜欢这个擅长各种玩乐的舅舅，两个人感情甚笃。
以张泉的交际，跟淮左大儒通个信并不奇怪。可在这个节骨眼上，这个巧合透着几分蹊跷。
外头日头太晒，朱瞻基拿着信走进附近一间草庐，在一处废灶台上坐定，迅速拆开。发现里面只有极薄的一张短笺，折痕甚重。信里一手漂亮的颜体，确实是张侯手笔。信里的内容，除了例常寒暄，只是略谈了下《左传》经义，向郭纯之请教“郑伯克段于鄢”里关于“克”字的理解，以及请他去南京探望一位叫储东的故友。
朱瞻基翻来覆去地看了几遍，也没看明白这信特别在哪儿，他甚至把信笺举起来对着阳光，亦无隐文。
于谦道：“您看这日期。”朱瞻基歪了歪头，发现落款日期，竟是五月十二日。
“咦？”
太子终于觉察到古怪之处了。洪熙皇帝五月十一日不豫，张泉身为外戚，次日怎么还有闲情逸致跟人讨论经学？
朱瞻基看看于谦，知道他心里已经有了答案，只是恪于臣子之道不好说出。而于谦不愿意说出的事，只有那一件……太子想到张皇后的密信里，用的是一方藩王“亲亲之宝”，而张泉的信里讨论的经义，是“郑伯克段于鄢”——郑庄公的弟弟共叔段觊觎君位，被兄长在鄢地击败。
两处暗示合在一块，结论简直呼之欲出。这一切的幕后主谋，不是越王就是襄宪王！
“可是……张泉为何要写给郭纯之？郭纯之又为何带去给汪极？”朱瞻基有些口干舌燥。
于谦道：“殿下您细想，张侯平日闲居京城，宫中出事之后，他恐怕是唯一还能自由活动的人。臣妄自揣度，很可能是张侯觉察宫中情况不妙，果断以隐语传书，让郭纯之借汪极之手来向殿下示警。你看，信中让郭纯之去南京探望故友储东，名字拆开，岂不就是储君东宫之意吗？”
这话略有弯绕，不过朱瞻基很快便能理解。张泉与郭纯之一直有联系，而郭纯之与汪极是世交，汪极作为扬州巨贾，太子路过时一定会设宴款待。张泉想要通知太子，这是最快的一个办法。
至于说汪极也参与了阴谋，这却不是张泉所能预料的了。
朱瞻基泄气道：“舅舅对我好，这我知道，可这又有什么意义呢？”于谦笑道：“其实这信不是重点，而在信角。”
“嗯？”
朱瞻基再定睛一看，发现右上角似乎有一团污渍，看形状与颜色，似乎是鸽子屎与蜡渍的混合。
“飞鸽传书？”朱瞻基神色一动。
“不错。从信笺折痕来看，这不是寻常的合掌折，而是屏风密折，应该是为了便于放入信鸽腿上的小筒里，用蜡丸封住。这封信，应该是张侯飞鸽传给郭纯之的。”
太子除了斗虫，对养鸽子也颇有心得。他激动地抓住于谦的肩膀：“飞鸽有来必有往，我舅舅既然有鸽子去郭家，郭家必然有回鸽到京城！我们写封信到郭家，就有办法跟舅舅联系上了。”
太子想到这里，眉宇之间的郁气消散了不少，眼角甚至沁出些许湿意。
之前他最郁闷的是，对京城动态一无所知：父皇是生是死？母后是囚是纵？两位藩王有何手段？那一干重臣到底在干什么？他一概不知，几乎是闭着眼睛往京城这摊浑水里扎。
若与张泉见到，便能从舅舅这里获悉第一手资料。帝位争夺这种事，往往一丝微弱的情报偏差，便决定生死。当年李建成、李元吉二人入宫，不知玄武门守将常何已被李世民收买，结果惨被杀死，就是显例。
朱瞻基从宝船遇难开始，遭受到了一连串沉重打击，孤立无援，心境残破不堪。此时终于有机会联络上一位亲眷，有如久旱逢甘霖。那种将见亲人的感动，是于、吴、苏几人所无法取代的。
这时于谦道：“现在请殿下在信里留下一道暗记，确保只有张侯一人能看懂，然后请郑氏兄弟跑一趟泰州郭家。”他又看向苏荆溪：“也请苏大夫留出一枚信物，让郭家配合放出信鸽。”
苏荆溪名义上是郭家没过门的少奶奶，她轻轻颔首，表示此事不难。
朱瞻基忍不住问道：“那么我们和舅舅在哪里相见？”于谦早有成算：“臣在船上已经算清楚了。我们今日从淮安出发，明日郑氏兄弟抵达泰州，放出飞鸽，三天即到京城。也就是说，我们从淮安北上四天后，张侯差不多开始南下。算一下双方脚程，恰好在临清相见。那里位于会通河的北端，是漕河之上的重要枢纽，用来约见，两下皆便。”
“很好！那我们就跟舅舅到临清碰头！”
朱瞻基从灶台上跳下来，兴奋不已。随后他提供了一条暗记，让于谦写入纸条之中，苏荆溪又拿出一枚信物，一并交给郑氏兄弟。
郑氏兄弟并不知密信内容，他们把信函郑重揣好，告别众人，摇着船朝泰州而去。而其他三人拿起行李，跟着心情大好的太子朝淮安城而去。
他们登岸这个地方叫老槐浦，距离淮安城大约还有二十几里路，有一条尚算宽阔的骡道相通。不过，这么一个大热天，徒步行进委实辛苦。四个人走了三里多，头上便冒出细细的一层汗来。
吴定缘观察了一阵黄土路面上的车辙，发现颇为密集，大概附近有集镇之类的地方，于是他建议找个树荫等候一下。果然，过不多时，便有一辆牛车缓缓开过来，车上装满了芥菜、夏菘菜、苋菜等，赶车的是个去淮安的菜贩子。
他们稍微花了点钱，菜贩子便让四人上了车，朝着淮安城方向驰去。反正牛车晃晃悠悠走得不快，一路上于谦的话痨又开始了，兴致勃勃地给他们絮叨起淮安情形来：
“淮安这个地方啊，号称天下之中。北络黄、淮，南通大江，西联汝洲，东抵海州，可以直入东海。所以这里可以说是江淮之要津，漕渠之喉吻。就连朝廷六部，都特地把淮安府单拿出来直管，可见其地位之高……”
“你快说说，一会儿我们怎么坐船？”朱瞻基不客气地打断他的话。
“淮安比瓜洲要简单多了。这里商贾云集，民船甚多。咱们直接去清口，随便挑一艘快浅的进鲜船就行。”于谦已经胸有成算。
“不会再出什么岔子了吧？”太子还记得瓜洲的事。
于谦朝身后看了眼。无论南京还是扬州都在遥不可及的天边，朱卜花、梁兴甫和汪极已死。他们只要隐匿身形，很难想象会再出什么麻烦。
“殿下宽心，接下来肯定是一帆风顺！”于谦信心满满地回答，同时扬起手来，学着吴定缘的样子用力握紧。
一只长手突然伸过来，把于谦头顶的罗帽粗暴地拽下来。他眼睛一瞪，正要发作，吴定缘已把帽子扣在脸上，在蔬菜堆里发出鼾声。
于谦有些委屈地看向太子，朱瞻基却摆了摆手，让他不要打扰。之前在船上，吴定缘一直没怎么睡。他对郑氏兄弟并未完全放心，始终监视着航向，现在才算能稍微松懈一点。于谦嘟囔道：“他哪怕问我一句，难道我会不借他吗？不告而取，是为……”
太子捏了捏鼻梁，爬到蔬菜堆的另外一侧，虽然有点硌，好歹能落得个清净。苏荆溪看着好笑，把手帕掏出来递给于谦，多少能遮点阳光。
约莫一个时辰之后，牛车终于在五月二十一日的申时抵达淮安城南门。
其实淮安一共有两座城。一座是旧城，本是唐代的楚州城，城北毗邻淮河。到了元代，守官觉得旧城残破，修葺不易，遂在西北方向一里开外，又修了一座新城，斜斜与淮河相邻，直到清江浦为止。
牛车抵达的，正是旧城的射阳门下。跟远处新城那一道巍峨的青砖城墙相比，旧城外包砖壁的夯土城墙显得十分破落，敌楼的顶脊连乌瓦都残缺不全，远远看去好似射阳门上顶着一个老鸹巢。
城门虽破，城内却颇为热闹。四人进城之后，迎头先看到一条四丈宽窄的石路，路面是用一条条长短不一的青灰条石拼接，并用鹅卵石补缀空隙。据说，淮安当地商贾每次出行，都会带回一块石板，铺在自家门口。久而久之，集腋成裘，遂铺出这么一条气派的大路来。这传说虽不可信，但淮安之富庶繁盛，可见一斑。
石条路上车马络绎不绝，行人摩肩接踵，眼前晃的不是湖绸就是蜀锦，多是南北客商。石路两侧则是学自南京样式的廊铺，一排排的钱庄当铺、酒肆食摊、瓷器杂货等，要什么都有，不过没有什么大宗买卖，净是教人享受的去处。这些店铺旗幌交错，牌匾接连，伙计们都施展出浑身解数，卖力冲着街面吆喝。
这也是淮安城的一大特色。新城地势开阔，库仓宽敞，多是去谈大笔生意，谈完了，还得回旧城来放松。诸多老字号、老居民都在这里，底蕴非新城可比。当地有一句话，叫作“新城谈生意，旧城攀交情”。
他们四人走在街上，从区区一个直隶州的旧城里，竟感受到几分南京、扬州、杭州的气象。这都是漕运带来的丰厚好处。
朱瞻基蓦地回想起来，汪极曾说过漕河之利，惠及百万。如果迁都之后，这一番热闹景象怕是不复见到。他低头琢磨着利害得失，肚子突然不争气地“咕”了一声，这才想起来自从离开南京之后，还没怎么正经坐下来吃东西。
旁边苏荆溪耳朵略一歪，开口道：“我有些饿了，先吃些东西吧。”于谦觉得在外面吃饭有些太招摇，可朱瞻基已抢先道：“好，先填饱肚子再说别的！”
于谦跟吴定缘低声商量了一下，决定先让吴定缘去找个当铺，拿合浦珠子换些散碎银两与宝钞，方便开销，其他人则找个食肆歇脚。
去哪里吃，却是个问题。于谦和苏荆溪都听太子的，可朱瞻基瞧了半天招牌，眼睛都快花了，不知该怎么取舍才好。于谦笑道：“淮安这里是南北分界，所以口味最杂，米面兼备，鱼羊皆有。殿下尽可以随口味来选。”
听了于谦提醒，朱瞻基这才发现，石路两侧的招摇旗幌里，不乏火烧、扁食、蒜面、秃秃麻食等字样，这都是北方才有的吃食。他毕竟生长于京城，虽然江南饮食精致细腻，可肚子一旦真饿起来，非面食不足以抚慰。
“咱们就去……吃一碗蒜面吧！”
朱瞻基终于下定了决心。这玩意在京城夏天颇为流行，可惜身为太子，吃一嘴蒜臭有失体面，宫里很少能吃到。
