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芦苇荡中的那场火烧了三天三夜，朱七就死在了其中，跟那些一望无际的芦苇一起化为灰烬。那天的朱七以为日本兵会穷追不舍，他拉着胭脂的手拼命跑，可呼啸而来的子弹与四处蔓延的火焰让他们无处躲避。为此，朱七扔掉了火铳，连鞋子掉了都顾不上去捡，就知道紧抓着胭脂的手，几乎是拖着她在前行。胭脂实在跑不动了，她猛地挣开朱七的手，倒在地上说不行了，她再也跑不动了。朱七喘得更厉害，说，你会被烧死的。
胭脂用力摇头，说，那也比跑死好。
你死了，我娶谁去？朱七笑了笑，说，我来背你。
说着，他伸出手，人却晃了晃，慢慢倒在胭脂的身上。胭脂摸到了一手的血，才发现朱七身上的黑缎长衫早已被鲜血浸透。一颗子弹不知何时在他肋下穿了个窟窿。
朱七就这么死在胭脂身上。他在临死之前伸手指了个方向，让胭脂快跑。他说船就停在前面。可是，胭脂没动，她的手上沾满了热乎乎的鲜血，根本没有力气推开身上这个男人。垂死的人是那样的沉重。胭脂想不到自己会跟这么一个男人死在一起，这场大火会让他们的骨灰一起融入泥土。朱七这时把嘴凑到她耳边，说他的钱都埋在了他们睡觉的床底下，他让胭脂挖出来，回家去，好好过日子。朱七说完把头埋进胭脂怀里，过了很久才仰起脸，看了眼被火光染红的天空。朱七最后说，可惜我没福气做你男人了。
这是朱七留在世上最后的一句话。后来是赶上来的水匪背着胭脂找到那条船，一直到船驶出很远，胭脂还在回头看着那片染红天边的火光。她的耳边只有一个声音在回荡——可惜我没有福气做你男人了。
五天后，湖滩上的浓烟尚未散尽，焦灼的泥土依然烫得让人脚底发疼，这一船人却回来了。他们一踏上湖滩就在废墟中翻找自己的亲人、朋友，可是所有的灰烬都是一样的，都带着灼热的烟火气息，在风中被吹来吹去。悲痛与绝望使这些男人手足无措，他们哭过之后用眼睛在彼此脸上征询，最后都把目光落到胭脂脸上。
胭脂的脸色苍白，身上还凝结着朱七的血，这使她的神色看上去古怪而狰狞。胭脂说，送我回家去吧。男人们沉默不语，谁也不知道由谁来作这个决定。于是，胭脂就劝说他们一起回家吧，回到老婆孩子身边去。而这些男人一个个蹲在废墟上，就知道抱着自己的脑袋。老莫忽然说还能回哪里去呢？他说，大伙是活不下去才走这条道的。他让胭脂看看这些人，他们回了家里，还能种田，还能打鱼吗？老莫摇了摇头，说，除了打劫跟抽大烟，我们什么都干不了。
胭脂不说话，回身看着烟波浩渺的水天处。过了很久，她忽然问老莫，这个荡里哪家最有钱？老莫说，以前是我们，现在嘛……该数刘麻子了。
黄昏的时候，胭脂让这些男人从废墟中挖出朱七的财产，两个瓮中装满了银元与金条。男人们的眼睛一下发亮了，胭脂却说，这不是让你们拿去抽大烟的。她对老莫说找人买枪去，她要日本人那种一枪一个窟窿的枪。
老莫看着那两个瓮，说，这可是老大攒了一辈子的钱。
他有这么多的钱还不是死了？胭脂看着众人，慢慢地说，有了枪才能保住性命。
老莫为难地说，可日本人的那种枪到哪去买？
胭脂说，没枪就只能买锄头，都回家种田去。
几天后，老莫用船载回来一捆长长短短的砍刀。他对胭脂说该找的门路都找遍了，如今已经没人敢做军火买卖了，日本人见了枪就杀人。
胭脂看了眼地上的那捆砍刀，缓缓抬起眼，问众人，你们想好了没有？
有人说，刘麻子可是老大的拜把子兄弟，手下有二三十号人呢。
把兄弟？胭脂撇着嘴说，那我们落难的时候，怎么不见他来帮上一把？
那可是兄弟相煎，是犯大忌的。
犯谁的忌了？胭脂的声音一下子尖厉起来，看着站在一边的男人们，她说，你们说说看，是等着饿死？还是等着让日本人再来收拾你们一回？
那我们索性投刘麻子去。
胭脂冷笑一声，说，丧家的狗是迟早要被人杀了的。
男人们闭嘴了，风像刀子一样刮在他们脸上。胭脂却忽然决定下嫁刘麻子。这在祥符荡的渔民中是流传了千百年的规矩——哥哥死了，他的一切都得由弟弟来继承，包括他的女人。胭脂让老莫去了趟，说她的嫁妆就是这二十来个兄弟，请刘麻子赏口饭吃。刘麻子听后，哈哈大笑，说送到嘴里的一块大白肉，不尝上一口，那就太对不起朱七了。
这对胭脂是莫大的污辱，她却一口答应下来。那天晚上，刘麻子的船在祥符荡中央抛下锚，他派一叶小舟把胭脂载到船上。胭脂陪着他在船舱里喝酒，然后服侍他上床，行为举止就像个卑贱而放荡的妓女。胭脂从未对一个男人笑成这个样子。后半夜，船上的人都沉浸在睡梦中，胭脂钻出被子，静静地听了好一会儿，慢慢地抽出刘麻子挂在床头的短刀，狠狠地扎进了他胸膛。这是老莫在她上船前传授的技法，想让人一刀毙命，除了抹脖子就是捅心脏。可胭脂不放心，她闭着眼睛一刀一刀地扎，就像在石臼里捣年糕。一直扎到刀插进尸体胸口再也无力拔出来，她才吐出一口气，一屁股瘫坐在床脚边。原来杀人是这么的简单。胭脂深吸一口气，站起来，穿上衣服。她走出船舱，把高挂在桅杆上的渔灯放下来，一口吹灭后，重新回到船舱里，关上门，继续靠着床脚坐在地板上，抱紧了自己。
不一会儿，老莫带着兄弟们像水鬼一样贴着船舷攀上来，他们挥舞着砍刀很快就控制了局面。天还没完全放亮，他们驾着这条船直奔刘麻子的老巢。战斗在没有开始时就已经结束，胭脂一夜未睡，她披着一件男式的毛皮大衣，两眼红肿，脸色苍白地坐在刘麻子的太师椅里，出神地看着自己的双手。
屋子里没有一丝声息，男人们一个个宁神屏气地注视着她。老莫忽然举起一只手，大声说，来，我们拜见大嫂。
大嫂这两个字在水匪的字典里不光是称呼，还是一种职务。就像他们称呼朱七为大哥一样。它的另一个叫法是：当家的。
第二年秋天过后，整个湖滩上已经看不到丝毫烈火焚烧过的痕迹。风从湖面上吹来，卷起漫天的芦絮雪花般飞舞。胭脂产下一个女婴。
