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对这两位不速之客，庄妻不敢怠慢，她赶紧迎进堂屋，端上茶，然后就小跑着去三叔家叫回了庄虎臣。
庄虎臣对张李氏和林满江的到来颇感意外，他从院子里紧走几步进了堂屋，张李氏和林满江从椅子上站起来，庄虎臣张罗着：“哎哟，张夫人，满江兄弟，稀客呀，快请坐，快请坐。”
张李氏和林满江落座，林满江关切地问道：“虎臣兄身体怎么样了？”
“凑合吧。”庄虎臣看了看八仙桌上堆着的礼物，目光转向了张李氏，“夫人您看让您破费了，茂源斋和松竹斋都在一条街上，这街里街坊的都不是外人，我庄虎臣可担待不起，待会儿……您还是拿回去吧。”
“庄先生，我们今儿个来是有求于您的。”张李氏单刀直入。
“夫人客气了，虎臣只不过是一伙计，一切都得听东家的，帮得上帮不上您可真不好说。”松竹斋的事庄虎臣大体上知道一些，他一时掂量不出这二位的来意。
“庄先生，我们不绕圈子，我今儿来，是想请庄先生出面，经营松竹斋。”张李氏说得十分恳切，庄虎臣顿时一愣。张李氏继续说道：“松竹斋如今的状况您恐怕也清楚，眼看就撑不下去了，我是一妇道人家，见识少，也没别的办法，但公公临走前把松竹斋托付给我，我不能对不住张家的列祖列宗，不能让它就这么倒了。”
“夫人，您过虑了吧？松竹斋哪儿至于呀？”
“庄先生，我跟您说的都是实话，眼下，整个琉璃厂也只有您有本事使松竹斋起死回生了。”
“虎臣兄，你的本事在琉璃厂众人皆知，你来了，我给你当伙计！”林满江说得也十分诚恳。
张李氏拿出一个紫锦缎子面、做工精美的盒子，双手捧给庄虎臣：“这是我留给您的，我等您！”庄虎臣一时愣在那儿，脑子里盘算着是该接还是不该接。庄妻看了看张李氏，又看了看庄虎臣，替当家的双手接过来。
张李氏站起身：“我儿子还在大狱里呢，我还得想辙去，松竹斋就拜托您了！”张李氏深深地给庄虎臣鞠了一躬，然后和林满江一起离开了庄家。
紫锦缎盒子里装的是一张松竹斋掌柜的聘书，看着这张聘书，庄虎臣可犯起难了。他在屋子里来回踱着步子，眉头紧皱。庄虎臣心里明白，这个掌柜可不是好当的，自己一旦迈出这一步，后半生就要和张家荣辱与共了。这是一场以命运为筹码的赌博，庄虎臣一遍又一遍地问自己，我赌得起吗？
这天，庄虎臣屋里的油灯亮了一宿。
刘一鸣终于给张幼林找到了去处，他领着张幼林出了牢房，沿着长长的走廊向前走着，走廊两侧都是带木头栅栏的牢房，牢房里的犯人们大声取笑着张幼林：
“哟，小白脸儿，跟大爷我住一间吧，我会好好侍候你的！”
“这小子细皮嫩肉的像个娘儿们，就他还敢杀人？”
刘一鸣边走边呵斥着：“干吗呀？都他妈把嘴给我闭上……”两人来到走廊拐角处的一间牢房前，刘一鸣把牢门打开，看着张幼林：“我的大少爷，你不是想换间房吗？这事儿我给你办了，你要是再不满意我可没辙了。”
牢房里，只见一个四十来岁、一脸大胡子的汉子端坐在一堆稻草上，他面相凶狠，两眼却炯炯有神。此人是个西北侠士，也是马帮的头领，名叫霍震西。
霍震西本来独住一间牢房，见又关进一个人，不由大为光火，于是开口便骂：“哪儿蹦出这么个小兔崽子来？姓刘的，你要是不怕我把这小子剥皮生吃了，就关进来！”
“老霍，你要是真有这副好牙口，就把这小子生吃了，我怕什么？大不了你丢脑袋我丢饭碗，算起来我也不吃亏。”刘一鸣并不在乎老霍说什么。
张幼林一本正经地看着霍震西：“这位大叔，您在外边经常吃人吗？干吗不先把刘爷吃了，刘爷个儿大，长得又肥，可比我经吃！”
霍震西故意狞笑着：“小子，算你还有点儿眼力，告诉你，这姓刘的肉太老，不好吃，还臭烘烘的，老子还是吃你吧，等姓刘的一走，我先一把捏死你，然后再剥皮抽筋……”
张幼林笑起来：“大叔，您真好玩儿。”
“老霍，你他妈的嘴里干净点儿，惹怒了刘爷，我给你上个四十斤大镣，让你尝尝滋味。”刘一鸣呵斥道。
霍震西冷笑着：“你就不怕老子出去宰了你？”
“你怕是出不去啦，就你这案子，轻了来个充军发配，重了没准儿就是斩立决，你高兴什么？”刘一鸣有些幸灾乐祸，他锁上牢门，隔着栅栏对张幼林说，“小子，给你爹写个信，让他在外面多使点儿银子，四处打点一下，兴许能把你办出去。”
刘一鸣走了，张幼林转过身，好奇地看着霍震西，霍震西凶相毕露：“看什么？再看老子宰了你！”
张幼林并不害怕，他往霍震西身边凑了凑：“大叔，你知道刘爷为什么把我调到这个号子吗？”霍震西挪了挪身子，很不耐烦：“我管你怎么来的，惹烦了我就拿你出气，你要是怕了，就让那姓刘的给你再换个地方，这个号子老子一个人住挺好。”
张幼林严肃起来：“大叔，我看您脾气不好，我也不想惹您，可您也不能欺负我，要是您欺负我……”
“怎么样，老子欺负你了，你个小兔崽子能把我怎么样？”霍震西不屑地盯着张幼林。
“那我就趁您睡着了，把尿桶扣在您脸上，反正您不能不睡觉吧？”张幼林心平气和地说。
霍震西眼睛一瞪：“你敢？我看你是活腻了。”
“我说的是如果您欺负我，大叔，不信您去问问刘爷，我是怎么来的这儿。”霍震西坐起来，上下打量着张幼林，心想：咦？我还真走了眼了，这小子还真有一肚子坏水。
接下来，霍震西和张幼林两人井水不犯河水，谁都没再搭理对方。
庄虎臣想着心事，在琉璃厂街上匆匆走着，浙江湖州湖笔供货商蒋志文迎面过来，大老远地就打上了招呼：“哎哟，这不是庄掌柜吗？咱们可是好久没见啦。”
庄虎臣停住脚步：“蒋先生，您可千万别这么说，我在茂源斋就是一伙计，不是掌柜的。”
“我知道，我知道，你们掌柜的姓陈，可那不是摆设吗？谁不知道茂源斋实际拿事儿的是您庄先生啊。”
庄虎臣不想再解释，他转了话题：“蒋先生什么时候到的京城？”
“到了一个多月了，我住在江浙会馆，有工夫到我那儿喝酒去，我还得在京城住阵子呢。”
庄虎臣有些奇怪，试探着问：“蒋先生，平时您一到京城都要在琉璃厂各家铺子走一走，这次怎么不声不响呢？”
“怎么没去？琉璃厂我转了好几次，各家铺子都转到了呀！”
“去茂源斋了吗，我怎么不知道？”
蒋志文想了想，一拍脑门：“你看我这记性，想起来了，茂源斋我是没去，因为你们陈掌柜和账房先生去会馆找过我。”
“陈掌柜和账房先生找过您？我怎么都不知道啊？”庄虎臣很惊讶。
蒋志文四下看看，见没有熟人，凑近庄虎臣小声说道：“庄先生，您不提我还忘了，陈掌柜找我是核实一下上次我们成交的那批湖笔的进价，唉，陈掌柜这个人，心眼儿太多，他怀疑庄先生您从中得了好处……”
“天地良心，咱们谈价钱从来一是一、二是二，这方面您蒋先生最清楚啊。”庄虎臣显得很严肃。
蒋志文摊开双手：“说的是呀，我对陈掌柜说了，这批湖笔是大路货，靠的是薄利多销，我给谁的价格都是一样的，庄虎臣就是想从中拿好处也不可能。我说了，陈掌柜，这就是您外行了，庄虎臣如果想拿好处，他也不会在湖笔交易上做手脚，这么说吧，他倒腾几块古墨就行，这里面水就深了去啦，而且银子挣得神不知鬼不觉。”
“陈掌柜怎么说？”
蒋志文有些为难，他沉吟片刻，轻声说道：“庄先生，我说了您别生气，陈掌柜说，哦，原来如此，看来我得查查墨的进价了。”
庄虎臣脸上的肌肉猛地抽搐了几下，他一声不吭，扭头便走。蒋志文在后面喊着：“庄先生，庄先生，我可什么都没说啊，您别往心里去……”
陈掌柜正坐在茂源斋前厅的太师椅上吸水烟，庄虎臣气冲冲地走进来：“掌柜的，我有话要说。”
陈掌柜摆摆手：“有事儿一会儿再说，你先带伙计们到库房倒腾一下宣纸，这两天天气潮。”
“不行，我现在就得说，不然我心里堵得慌。”庄虎臣站着没动。
陈掌柜拉下脸来：“好好好，你说！”
“掌柜的，我在茂源斋干了几十年了，干得怎么样，您心里有数儿，我心里也有数儿，您要是信不过我也没关系，和我明说，我走！可您不能在背后坏我名声！”庄虎臣显得很激动。
陈掌柜一掂量，心里就明白了。他站起身，走到庄虎臣身边，语气也缓和了下来：“哦，虎臣啊，看样子你是见了蒋志文了，这里面……恐怕是有点儿误会，你别听他瞎捣鼓，我信不过别人还信不过你？”陈掌柜又耍起了老把戏。
“别价，咱还是把事儿搞清楚再说，湖笔的账您是核实了，下面就是进墨的账，您也就势一块儿查清楚，我呢，先回家歇着，随时等您的信儿。”说完，庄虎臣义无反顾地走出了茂源斋。陈掌柜追出来，说了些什么，庄虎臣一概没听见。
